Por Roberto Mansilla Blanco, Corresponsal en España.
Sin la participación de la actual campeona mundial Francia, como tampoco de España, Alemania e Italia, la “final four” que anunciará al próximo campeón de la Liga de las Naciones a celebrarse en junio próximo, finalmente se definirá entre la vigente campeona europea Portugal, la semifinalista del pasado Mundial, Inglaterra, y las sorprendentes Holanda y Suiza.
De los cuatro semifinalistas del pasado Mundial 2018, sólo Inglaterra salvó su reputación para clasificarse al “final four” de la Liga de las Naciones de Europa que se celebrará el próximo verano en Portugal. Ni la actual campeona del mundo, Francia, ni la subcampeona Croacia ni tampoco Bélgica, que quedó en tercer lugar en el pasado Mundial, estarán en esa ronda final.
Como tampoco estarán otras potencias europeas como Alemania, España o Italia, que deberán ahora jugarse la clasificación a la Eurocopa 2020 en una ronda eliminatoria que comenzará en marzo próximo y finalizará en noviembre de 2019. El declive alemán es incluso más pronunciado, ya que deberá jugar la fase clasificatoria en la sección B, con selecciones de menor categoría.
Los ingleses estarán en la “final four” tras eliminar en su grupo a España y Croacia. Con ello, los ingleses se unen al anfitrión y actual campeón europeo Portugal, que jugó una impecable eliminatoria en el mismo grupo que italianos y polacos, así como a Suiza, que eliminó a la favorita Bélgica ganándole por 5-2 en un trepidante encuentro final.
La sorpresa mayor fue Holanda, una selección en reconstrucción y relevo generacional muy inteligentemente dirigida por su seleccionador, el mítico ex jugador Ronald Koeman. Tras sus recientes fracasos al no clasificar ni a la Euro 2016 ni al Mundial 2018, los neerlandeses sorprendieron al mundo futbolero con un regreso espectacular: eliminaron categóricamente en su grupo a los dos últimos campeones mundiales, Alemania y Francia, desplegando al mismo tiempo un excelente nivel de juego.
Los cuatro de la “final four”
Así las cosas, el próximo campeón del actual formato de la Liga de las Naciones que definirá a las 24 selecciones finalmente clasificadas para la Eurocopa 2020, saldrá de una “final four” inédita.
En ellas estará Portugal, que será la anfitriona de esta ronda final a celebrarse en junio próximo. Sin Cristiano Ronaldo, la actual campeona europea está logrando reconstruir una selección potente donde destacan nuevos valores como André Silva, Guedes y Cancelo con otros veteranos (Pepe, Rui Patricio, Fonte) que ya fuero campeones en 2016.
Los lusos lideraron con contundencia su grupo frente a Italia y Polonia. Sólo está por ver si Cristiano finalmente regresará a la selección para la “final four”, algo que por el momento no parece preocupar mucho al seleccionador Fernando Santos, el artífice del éxito luso en 2016.
Por su parte, Inglaterra demuestra que la renovación iniciada por su seleccionador Gareth Southgate y que dio frutos importantes en el Mundial 2018, sigue su buen camino. Los ingleses terminaron liderando un grupo difícil con España y Croacia, tras un mal comienzo que finalmente lograron remontar.
Los “spurs”, como se les conoce a los ingleses en el argot futbolero, siguen teniendo a su delantero Harry Kane y a los veloces Rashford, Sterling y Delle Alli como sus valores más emblemáticos.
Suiza sorprendió al eliminar a la favorita Bélgica, que permanecerá en el grupo A eliminatorio a empezar en marzo. Los helvéticos mostraron su contundencia gracias a jugadores como Safarovic y Shaqiri, y una base que viene haciendo buenas actuaciones en los dos últimos Mundiales y la Euro 2016. Una selección difícil de vencer, muy rocosa y competitiva.
Pero la maravilla de esta eliminatoria de la Liga de las Nacionas ha sido Holanda. El regreso de los “orange” a las rondas finales de las competiciones fue posible gracias al trabajo de renovación que viene realizando su seleccionador Koeman.
Holanda era la que lo tenía más difícil, pues en su grupo estaban Francia y Alemania. Pero terminó en primer lugar desplegando un gran juego y contundencia en la definición de ataque. Goleó (3-0) a Alemania y desnudó las carencias que no se conocían de la actual campeona del mundo Francia, ganándole (2-0) en su casa. Antes había perdido (2-1) en su visita a París, pero dejando una buena impresión.
En el partido final contra Alemania en suelo teutón, celebrado este lunes 19, a Holanda le valía el empate. Pero los de Koeman demostraron que también saben remontar y superar las adversidades. Tras ir perdiendo 2-0 en el primer tiempo, los neerlandeses remontaron en los últimos cinco minutos para decretar una igualada a dos goles que los lleva a la “final four”, dejando fuera a Francia (que permanece en el Grupo A) y mandando a Alemania al grupo B.
El mérito de Koeman está en recuperar a jugadores que parecían devaluados, como Depay (la estrella de esta eliminatoria) y Babel, para compenetrarlos con nuevos valores como De Ligt y Wijnaldun, así como “veteranos” como Cillessen, Blind y Van Dijk, este último autor del gol que clasificó a los holandeses a la “final four”.
Las decepciones
En esta eliminatoria de la Liga de las Naciones que comenzó en septiembre y terminó este 20 de noviembre, la decepcionante actuación de algunas selecciones fue, si cabe, la noticia más impactante.
Se imponen aquí cuatro casos: Francia, Alemania, España y Croacia. Tras ganar el Mundial, los galos se dieron un baño de realidad al quedar eliminados por la pujante Holanda. Ahora deberán buscar su clasificación en la ronda eliminatoria de marzo próximo dentro del Grupo A.
Alemania confirmó un declive ya anunciado en el Mundial 2018 y que coloca prácticamente en la cuerda floja a su seleccionador Joachim Löw, el artífice del título mundial de 2014. Última de su grupo con sólo dos empates, los germanos bajan al “infierno” del Grupo B, donde deberán medirse a selecciones de menor nivel.
España parecía viento en popa tras derrotar a los ingleses en el mítico Wembley (1-2) y posteriormente golear sin piedad a la subcampeona mundial Croacia (6-0) Pero al final, nada de esto sirvió. La reconstrucción iniciada por el nuevo seleccionador Luis Enrique tras el fracaso mundialista se atascó con su derrota en casa ante los ingleses (2-3) y luego al perder en Croacia (3-2).
A España le valía el empate entre ingleses y croatas en el último juego en Wembley, pero el gol de Kane en los últimos minutos dejó a España sin “final four”. Con todo, los ibéricos permanecen en el Grupo A, toda vez Croacia quedó última de ese grupo y ahora deberá rifarse su clasificación en el Grupo B.
Precisamente, Croacia ha sido una decepción inexplicable. Subcampeona en el Mundial 2018, los balcánico mostraron un bajo nivel inesperado en esta Liga de las Naciones. Los seis goles encajados contra España fueron un síntoma extraño que presagiaba cierta decadencia en los croatas. Luego, tras empatar en casa con los ingleses, lograron sobreponerse al derrotar a España. Finalmente, los croatas se la jugaban a todo o nada en Wembley ya que le valía una victoria que tuvieron a su alcance tras adelantarse en el marcador en el segundo tiempo. Pero al final se desvanecieron ante la remontada inglesa (2-1).
Otra decepción fue Bélgica. Con jugadores de la talla de Hazard y Courtois y tras alcanzar el tercer lugar en el Mundial 2018, los pronósticos se prometían felices para los belgas en su grupo con Suiza e Islandia. Todo bien hasta el último partido contra Suiza. Le bastaba un empate o una derrota por menos de tres goles para meterse en la “final four”.
Pero el duelo con los suizos fue un desastre para los belgas: tras estar ganando 0-2 apenas a los 20 minutos, Bélgica se vino abajo y vio cómo los helvéticos los masacraron con cinco goles que le dio a este país centroeuropeo la clasificación a la “final four”. Bélgica debió conformarse con su permanencia en el Grupo A.
Una decepción menor fue Italia. Tras no clasificar al Mundial 2018, la “Azzurra” necesitaba reencontrarse con una buena eliminatoria. Fue de menos a más. Los dirigidos por su nuevo seleccionador, el ex jugador Roberto Mancini, demostraron que aún están en renovación. Perdieron con Portugal (1-0) pero lograron recomponerse empatando en casa con los polacos (1-1) para después ganarles como visitantes (0-1).
Los italianos debían ganar a Portugal en el último partido en Milán para clasificar a la “final four”. Lo intentaron con varias ocasiones de gol pero el empate (0-0) certificó la clasificación lusa. Con todo, Italia seguirá en el Grupo A buscando un cupo a la Euro 2020.
El camino a la Euro 2020
Por otro lado, del Grupo B lograron ascender al Grupo A selecciones como Suecia, Dinamarca, Ucrania y Bosnia Herzegovina. Allí deberán medirse en la fase clasificatoria con Francia, España, Italia y Bélgica.
En el Grupo B permanence República Checa, Austria, Rusia y Gales. Les esperan los descendidos del Grupo A: Alemania, Croacia, Islandia y Polonia. Y también los que ascendieron del Grupo C: Escocia, Finlandia y Noruega.
Del Grupo B descienden al Grupo C: Eslovaquia, Turquía, Irlanda del Norte y República de Irlanda. Allí deberán medirse con los que permanecen en el Grupo C: Israel, Hungría, Rumanía y Grecia, así como también con los que ascienden del Grupo D: Georgia, Bielorrusia, Kosovo y Macedonia.
Del Grupo C descienden al Grupo D: Estonia, Eslovenia y Chipre. Allí deberán pelear sus puestos a la Euro 2020 con Kazajstán, Letonia, Andorra, Luxemburgo, Moldavia, San Marino, Azerbaiyán, Islae Feroe, Malta, Armenia, Gibraltar y Liechtenstein.
El primer experimento de la UEFA al implantar la Liga de las Naciones como formato de clasificación hacia la Euro 2020 ha sido, preliminarmente, un poco confuso. No obstante, este esquema ha demostrado su validez. Permitió observar grandes duelos en el Grupo A, donde estaban ubicados las principales potencias europeas, toda vez permite ahora a las selecciones restantes enroladas en los grupos B, C y D la posibilidad de clasificar a la Eurocopa 2020 midiéndose con rivales de su misma entidad.