***Estudios recientes demostraron que son siete y no ocho las horas de sueño que necesita el cuerpo humano para mantener una buena salud física y mental.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Cambridge y la Universidad de Fudan realizaron una serie de estudios referentes a la cantidad de horas de sueño que son indispensables para mantener una buena salud tanto física como mental, llegando a la conclusión que siete horas de sueño, y no ocho como se tenía pensado, son suficientes para lograr beneficios en personas de mediana edad en adelante.
Se sabe que el sueño juega un papel importante para permitir la función cognitiva y mantener una buena salud psicológica. También ayuda a mantener el cerebro sano al eliminar los productos de desecho.
Sin embargo, a medida que el cuerpo envejece se producen alteraciones en los patrones de sueño, que incluyen dificultad para conciliar el sueño y permanecer dormido. Además, se produce una disminución de la cantidad y calidad del sueño. Se cree que estos trastornos del sueño pueden contribuir al deterioro cognitivo y los trastornos psiquiátricos en la población que envejece con riesgo de desarrollar Alzheimer y la demencia, en las que el deterioro cognitivo es un síntoma característico.
Por otro lado, en otra investigación publicada en Nature Aging, realizada por científicos del Reino Unido y China se examinaron datos de casi 500.000 adultos de entre 38 y 73 años del Biobanco del Reino Unido. En ella se preguntó a los participantes sobre sus patrones de sueño, salud mental y bienestar, y participaron en una serie de pruebas cognitivas.
Al realizarse los respectivos análisis, el equipo descubrió que tanto la duración del sueño insuficiente como la excesiva estaban asociadas con un rendimiento cognitivo deficiente, como la velocidad de procesamiento, la atención visual, la memoria y las habilidades para resolver problemas. Siete horas de sueño por noche fue la cantidad óptima de sueño para el rendimiento cognitivo, pero también para una buena salud mental, con personas que experimentan más síntomas de ansiedad y depresión y peor bienestar general si informan que duermen por períodos más largos o más cortos.
Los investigadores dicen que una posible razón para la asociación entre la falta de sueño y el deterioro cognitivo puede deberse a la interrupción del sueño de ondas lentas (‘profundo’). Se ha demostrado que la interrupción de este tipo de sueño tiene una estrecha relación con la consolidación de la memoria, así como con la acumulación de amiloide, una proteína clave que, cuando se despliega mal, puede causar «enredos» en el cerebro característicos de algunas formas de demencia. Además, la falta de sueño puede obstaculizar la capacidad del cerebro para deshacerse de las toxinas.
El equipo también encontró un vínculo entre la cantidad de sueño y las diferencias en la estructura de las regiones del cerebro involucradas en el procesamiento cognitivo y la memoria, nuevamente con mayores cambios asociados con más o menos de siete horas de sueño.
Estudios anteriores también demostraron que los patrones de sueño interrumpidos se asocian con un aumento de la inflamación, lo que indica una susceptibilidad a las enfermedades relacionadas con la edad en las personas mayores.
A su vez, el profesor Jianfeng Feng de la Universidad de Fudan en China dijo: «Si bien no podemos decir de manera concluyente que dormir demasiado o muy poco causa problemas cognitivos, nuestro análisis, que analiza a las personas durante un período de tiempo más largo, parece respaldar esta idea. Pero las razones por las que las personas mayores duermen menos parecen ser complejas, influenciadas por una combinación de nuestra composición genética y la estructura de nuestros cerebros».
Finalmente, la profesora Barbara Sahakian, del departamento de Psiquiatría de la Universidad de Cambridge indicó que «Dormir bien por la noche es importante en todas las etapas de la vida, pero particularmente a medida que envejecemos. Encontrar formas de mejorar el sueño de las personas mayores podría ser crucial para ayudarlas a mantener una buena salud mental y bienestar y evitar el deterioro cognitivo, en particular para los pacientes con trastornos psiquiátricos y demencias».