La inflación baja y el crecimiento económico positivo ofrecen un respiro ante la perspectiva de recesión.
La reciente disminución de la inflación en Estados Unidos ha generado un respiro económico en un año crucial para la administración de Joe Biden, especialmente en el contexto de su posible reelección. Según un informe gubernamental publicado el viernes, los precios solo aumentaron un 0.2% de noviembre a diciembre, un ritmo consistente con los niveles previos a la pandemia y apenas por encima del objetivo anual del 2% de la Reserva Federal. En términos anuales, los precios aumentaron un 2.6%.
Excluyendo los costos volátiles de alimentos y energía, los precios «núcleo» aumentaron solo un 0.2% de mes a mes y un 2.9% anualmente, el menor aumento desde marzo de 2021. Los economistas consideran que los precios núcleo son un mejor indicador de la tendencia futura de la inflación. Estos datos sugieren que la economía estadounidense está logrando un «aterrizaje suave», donde la inflación vuelve al objetivo de la Fed sin caer en recesión. Este escenario podría facilitar que la Fed considere reducir su tasa de interés clave, que ha aumentado 11 veces desde marzo de 2022 para combatir la inflación.
Un informe gubernamental del jueves mostró que la economía se expandió a un ritmo anual del 3.3% en los últimos tres meses del año pasado, impulsada por un sólido gasto del consumidor. Este crecimiento económico robusto contrasta con las expectativas generalizadas de recesión a principios de año, pero en cambio resultó en una expansión saludable.
Los críticos republicanos de Biden han intentado resaltar el mayor aumento de la inflación en cuatro décadas, responsabilizando en gran parte a las políticas de gasto del presidente. Sin embargo, con la inflación disminuyendo después de un prolongado período de pesimismo entre los consumidores, los estadounidenses comienzan a sentirse mejor acerca de la economía. Por ejemplo, un indicador de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan ha aumentado en los últimos dos meses más que en cualquier otro período desde 1991.
Los detalles del informe del viernes indican que la inflación está bajo control: en los últimos seis meses, los precios aumentaron solo un 1.9%, lo cual está incluso por debajo del objetivo del 2% de la Fed. En los últimos tres meses, la cifra es aún más baja: 1.5%.
Los precios de los alimentos, después de casi dos años de fuertes aumentos, se mantuvieron sin cambios en diciembre y solo un 1.3% más altos que el año anterior. Los precios del pollo, de hecho, disminuyeron un 0.4% de noviembre a diciembre; están un 1.2% más altos que hace un año. Sin embargo, los precios de la carne de res y ternera aumentaron un 0.3% en diciembre y todavía están un 8.7% más altos que hace 12 meses.
Este informe llega menos de una semana antes de que la Fed celebre su próxima reunión de política. Se da por hecho que el banco central mantendrá sin cambios las tasas de interés, pero la atención estará centrada en la conferencia de prensa del presidente Jerome Powell para buscar indicios sobre cuándo la Fed podría comenzar a reducir las tasas.
«La Fed recibirá con agrado los datos de inflación», dijo Lydia Boussour, economista principal de la firma consultora EY. «Sugiere que la inflación está en camino y la Fed está bien posicionada para comenzar (a reducir las tasas) en unos meses».
Durante 2023, la inflación disminuyó constantemente a medida que las cadenas de suministro globales se recuperaron de las interrupciones de la era pandémica y más estadounidenses volvieron al trabajo, lo que ayudó a desacelerar el crecimiento salarial. Un aumento más lento de los salarios reduce la presión sobre las empresas para aumentar los precios y compensar los mayores costos laborales. Según la medida preferida por la Fed, la inflación alcanzó su punto máximo en un 7.1% en junio de 2022.
Cada vez más estadounidenses parecen estar resistiéndose a los aumentos de precios de los últimos dos años. En respuesta, hay señales de que algunas empresas están renunciando a aumentos de precios o implementando incrementos menores.
El informe beige más reciente de la Fed, una colección de anécdotas principalmente de empresas de todo el país, encontró muchos ejemplos de compañías que ahora tienen menos capacidad para aumentar los precios.
Esa tendencia parece particularmente evidente en los concesionarios de automóviles. Los concesionarios de autos ahora tienen muchos más vehículos en sus lotes que en lo peor de la pandemia, cuando los cierres de fábricas dejaron a los consumidores desesperados por encontrar un automóvil nuevo o usado. David Kelleher, por ejemplo, quien posee un concesionario de Chrysler-Jeep justo afuera de Filadelfia, dijo que sus márgenes de ganancia se han desplomado un 70% desde 2021, ahora que los consumidores tienen más opciones y pueden negociar de nuevo.
Kelleher está ofreciendo descuentos mejorados para tratar de atraer compradores.
«Existe menos apetito para absorber el mayor costo», dijo.
En las secuelas de la pandemia, Kelleher dijo, podría haber tenido cinco Jeep Wranglers en su lote y 25 clientes que querían uno, dándole un poder de fijación de precios significativo. Ahora, tiene 78 Wranglers, y muchos de sus competidores también están bien surtidos.
«Esto es bueno para el consumidor», quien puede jugar con los concesionarios, admitió Kelleher.
En diciembre, los responsables de la política de la Fed habían proyectado que realizarían tres recortes de tasas de un cuarto de punto este año. Sin embargo, dieron pocas pistas sobre cuándo podría ocurrir el primer recorte. A finales del año pasado, los operadores de Wall Street habían apostado a que el primer recorte de tasas ocurriría en marzo.
Sin embargo, varios funcionarios de la Fed han rechazado tales suposiciones. Christopher Waller, una figura influyente en la Junta de Gobernadores de la Fed, reiteró la semana pasada su opinión de que la inflación está en camino de regresar al objetivo del 2% de la Fed. Pero Waller advirtió que cualquier decisión de recortar las tasas debería ser «cuidadosamente calibrada y no apresurada», comentarios que fueron ampliamente interpretados como una rebaja de la probabilidad de un recorte en marzo.
Los datos de precios del viernes mostraron un nivel de inflación más bajo que el índice de precios al consumidor más reciente, publicado a principios de este mes, que mostró una inflación del 3.4% en diciembre. El IPC más conocido muestra una inflación más alta que la medida preferida por la Fed, en parte porque pone mayor peso en la vivienda y los alquileres, cuyos precios son más altos que para muchos otros bienes y servicios.