*** La pérdida de suministro ruso será difícil de reemplazar incluso si la industria de esquisto estadounidense aumenta la producción, considera este análisis publicado en el Financial Times.
Por DEREK BROWER
Las tropas rusas se preparaban para invadir otra antigua república soviética. Los precios del crudo se disparaban. Los países occidentales imploraban a Arabia Saudí que abriera los grifos.
Esto fue en 2008, justo antes de que Vladimir Putin enviara los tanques rusos a través de la frontera con Georgia. El precio del petróleo en Estados Unidos llegó a un máximo histórico de casi 150 dólares por barril.
El lunes, los precios estadounidenses se situaban en torno a los 116 dólares por barril, mientras que la referencia internacional Brent alcanzó un máximo de 139 dólares antes de retroceder hasta los 120 dólares. Pero los ecos de 2008 -desde la guerra hasta los ruegos de los funcionarios occidentales en Riad- son cada vez más difíciles de ignorar.
La incesante sed de energía de China apuntaló aquel repunte de hace 14 años. Esta vez, incluso las economías desarrolladas se están sumando a un atracón de combustibles fósiles post-pandémico.
¿Recuerdan cuando la pandemia aceleró el pico de la demanda de petróleo? El consumo de petróleo en Estados Unidos alcanzó un nuevo máximo en las últimas semanas. El consumo mundial hará lo mismo este año, según la Agencia Internacional de la Energía.
La oferta no sigue el ritmo, un legado de la menor inversión mundial en las fases iniciales del proceso de producción en los últimos años, agravada ahora por los profundos recortes de gastos de capital realizados en el sector de esquisto estadounidense tras el desplome del petróleo inducido por la pandemia. Algunos productores de la OPEP -históricamente los proveedores de último recurso- tienen dificultades para cumplir sus cuotas de producción.
Un mercado convencido hace unos años de que la revolución del esquisto en EE.UU. había traído una era de abundancia infinita, ahora se preocupa por la escasez.
La posibilidad de que se sancionen los envíos de petróleo de Rusia -que satisface alrededor del 5% de la demanda mundial de crudo y el 10% del mercado de exportación de productos refinados- está agravando esos temores.
Incluso sin un embargo, las nuevas sanciones financieras y el éxodo de empresas y tecnología occidentales podrían causar un daño duradero a la capacidad de producción de petróleo de Rusia.
Esto hace que los precios del petróleo, que ya han subido un 25% en dos semanas, estén a punto de subir, según los analistas alcistas.
«En última instancia, lo que estamos viendo es una revalorización del petróleo», afirma Christyan Malek, director gerente de JPMorgan. Su banco, que hace dos años predijo un nuevo superciclo para la materia prima, afirma que el crudo podría alcanzar los 150 dólares en 2023. Sin embargo, la crisis rusa podría provocar un «rebasamiento masivo», afirma Malek.
Los precios del petróleo en EE.UU. casi se triplicaron en tres meses durante el embargo petrolero árabe de 1973 y se duplicaron de nuevo en dos meses tras la revolución iraní de 1979, al desplomarse la producción de crudo del país. Otros proveedores intervinieron, minimizando el déficit mundial. En 1979, fue el miedo a la escasez, y no la escasez en sí misma, lo que provocó la subida.
Ahora sigue habiendo razones para ser bajista. El fervor especulativo ha disminuido un poco, dice Pierre Lacaze, fundador de LCM Commodities, un corredor de bolsa.
La llamada «gamma negativa» -los operadores de opciones que cubren sus posiciones cortas cuando los precios suben rápidamente- fue un factor importante cuando los precios del petróleo subieron de 70 a 100 dólares el barril. Pero no hay posiciones cortas «realmente significativas» que indiquen un alza de los precios únicamente sobre la base de la «gamma negativa», dice Lacaze. El mercado responde más bien a la geopolítica y a los fundamentos.
Y esas fuerzas podrían volverse en contra de los precios del petróleo. Las consecuencias de la guerra de Ucrania podrían frenar la economía mundial. Un acuerdo diplomático con Irán permitiría la entrada de más petróleo en el mercado.
Los analistas de Citi, uno de los pocos que no son optimistas con el desempeño del petróleo, afirman que el aumento de la producción mundial, incluida la de Irán, hará que los precios bajen este año «a medida que la atención se aleja del riesgo geopolítico y se centra en el exceso de oferta sostenida y en el pico de la demanda de petróleo».
Estados Unidos y otros países también han demostrado que están dispuestos a liberar reservas estratégicas de petróleo para tratar de controlar los precios, señala Amy Myers Jaffe, profesora de la Escuela Fletcher de Tufts.
Sin embargo, las pérdidas sostenidas del suministro de petróleo ruso serían difíciles de solucionar. Incluso el prolífico parche de esquisto estadounidense necesitaría años para hacer su parte.
La interrupción podría hacer que los precios del petróleo superasen los 200 dólares por barril, según Rob West, director de la empresa de investigación Thunder Said Energy.
A la larga, un choque de precios ofrecería otra razón de peso para dejar de quemar los combustibles fósiles que causan el cambio climático. El cambio a los vehículos eléctricos, que ya se está produciendo a gran velocidad, se aceleraría. Los precios altos curarían los precios altos.
Pero nadie sabe cuál es el umbral de destrucción de la demanda. A diferencia de la subida de precios de julio de 2008, cuando la madre de todas las crisis crediticias se estaba gestando en el fondo, el telón de fondo económico actual también es alcista. Muchos consumidores están llenos de dinero de los estímulos post-pandémicos y tienen ganas de quemar energía.
«Seguimos subestimando el precio del petróleo que el mundo puede soportar», dice Malek. Si esta es su primera crisis del petróleo y ya está haciendo muecas en el surtidor, prepárese. El mercado cree que probablemente pueda soportar más dolor con los precios.
(C) Financial Times.-