La lista de los 32 países clasificados al Mundial Rusia 2018 anuncia cábalas de favoritos y posibles sorpresas para un Mundial donde destacará la ausencia de históricos como Italia, Holanda y Chile.
Por ROBERTO MANSILLA BLANCO
Corresponsal en España
Todo listo para Rusia 2018. El repechaje final definido la semana pasada arrojó a los dos últimos clasificados. Uno de ellos, Australia, un fijo de los últimos Mundiales desde 2006. Y el otro, Perú, que vuelve a la máxima cita futbolística tras 36 años, siendo su última aparición en España 1982.
Los tres años de etapa de clasificación arrojaron sorpresas mayúsculas. La mayor, obviamente, la eliminación de Italia la semana pasada en su repechaje ante Suecia. Con cuatro Mundiales en sus vitrinas, la Azzurra será el único campeón mundial ausente en Rusia.
Antes ya habían caído Holanda, tres veces subcampeona mundial y tercer lugar en Brasil 2014, y Chile, la actual campeona de América (2015 y 2016). EEUU también ha quedado fuera tras sucesivas participaciones desde el Mundial 1990.
Los favoritos
Con los 32 países ya clasificados, resulta inevitable echar mano de las cábalas para especular con los favoritos al título en Rusia 2018.
En este sentido, Alemania, la actual campeona, y Brasil ocupan el centro de atención. Los germanos quieren cerrar un ciclo generacional exitoso desde la renovación impulsada a partir de 2004, en la cual ya estaba presente su actual seleccionador Joachim Löw, entonces segundo al mando del entrenador Jürgen Klinsmann.
El clímax fue su cuarto título mundial ganado en Brasil 2014, que defenderá el próximo año en Rusia. Löw quiere despedirse con un quinto Mundial germano que no sólo iguale en el podio con Brasil sino que también sirva para dar paso a una renovación en la selección alemana que se ve inevitable.
Brasil siempre es favorito y ahora parece fortalecer sus opciones. Si Löw manejará en Rusia el cambio generacional que se anuncia en Alemania, los cariocas dirigidos por su seleccionador Tite parecen haber dado ya con la tecla de esa renovación.
Nuevos valores como Gabriel Jesús y Coutinho se unen al indiscutible líder y capitán Neymar, que en Rusia espera desbancar definitivamente a Messi y Cristiano Ronaldo en el Olimpo futbolístico en el cual estos dos están instalados en la última década.
La ausencia de Italia, Holanda y Chile también fortalece las opciones germana y carioca. Pero también las de Argentina, Francia, España e Inglaterra, el otro combo de favoritos para Rusia 2018.
Messi espera acabar de una vez con su maldición en los torneos de su selección alzándose con el título más ansiado, que lo catapultará a la gloria futbolística eterna. Se espera mucho de una Argentina renovada con su seleccionador Jorge Sampaoli. Pero la mediocre etapa de clasificación argentina también genera dudas.
Francia sube en las expectativas con un equipo joven pero físicamente portentoso. Destacan los atacantes Griezmann y Mbappe y la seguridad defensiva de Umtiti.
España es otra que espera volver por sus fueros tras sus decepcionantes Mundial 2014, en la que cayó en primera fase; y la Eurocopa 2016, eliminada en cuartos de final por su otrora «bestia negra» italiana.
También con renovación en mano, el nuevo seleccionador español Julen Lopetegui espera que en Rusia brillen nuevos valores como Isco, Morata, De Gea y Asensio mientras se despide con honores a veteranos como Iniesta, Sergio Ramos, el polémico Piqué y Busquets.
Inglaterra quiere volver a los más altos niveles futbolísticos también con una nueva generación, en la que destaca Harry Kane. Pero la historia inglesa con los Mundiales suele ser decepcionante, trazada en más expectativas que realidades concretas.
Las alternativas
El sexteto de favoritos anteriormente mencionados deberá pulsar las alternativas que se le unen en la disputa por el Mundial Rusia 2018. Algunos de ellos son viejos conocidos.
Varios analistas vuelven a colocar a Bélgica o bien como favorito, o como la alternativa a ese sexteto de favoritos. Los belgas cuentan con un grupo joven y experimentado, donde destacan Lukaku, Van Bruyne y Courtois. Funciona muy bien como conjunto pero las expectativas no han sido las más ventajosas para los denominados «Diablos Rojos» tanto en el Mundial 2014 y la Eurocopa 2016, donde alcanzaron respectivamente los cuartos de final cuando se esperaba más de ellos.
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Uruguay acude con una selección veterana y experimentada que lleva jugando una década bajo el mando del prestigioso seleccionador Óscar Tabarez. Destacan Luis Suárez, Edison Cavani y el capitán Diego Godín como baluartes de una vieja guardia que ya ha destacado y jugado juntos en Mundiales (cuarto lugar en 2010 y cuarto finalista en 2014) y varias Copas América, ganando la edición de 2011.
Por quinto Mundial consecutivo, Portugal acude a Rusia 2018 con un Cristiano Ronaldo que, tras cuatro mundiales y varias Eurocopas, por fin le dio un título a su país: la Eurocopa 2016. Los lusos capitaneados por CR7 intentarán demostrar en suelo ruso que aquello no fue una casualidad. Llega con una selección igualmente veterana pero impredecible.
Colombia sigue su progresión con su segundo Mundial consecutivo. Valores como James Rodríguez, Cuadrado y el veterano Falcao tendrán una nueva oportunidad tras un brillante Mundial 2014.
Con menos chance pero igualmente a tomar en cuenta están la Polonia de Robert Lewandonski, la Croacia de Modric y Rakitic, el México de «Chicharito» Hernández y Carlos Vela y el regreso de Perú, que espera consagrar a su estrella Paolo Guerrero.
Finalmente, pocas opciones se dan al anfitrión Rusia. Es un desconocido para la crítica futbolística, salvo el portero Akinfeev. Cuenta con una selección joven pero poco experimentada. Su desempeño será una incógnita.
El resto es una lista que mezcla debutantes como Panamá e Islandia (sorpresa de la Eurocopa 2016) con otros asiduos y otros que vuelven a los Mundiales. Allí estarán Australia, Arabia Saudita, Irán, Serbia, Suiza, Nigeria, Japón, Corea del Sur, Senegal, Egipto, Marruecos, Túnez, Dinamarca, Suecia (verdugo de la Azzurra italiana) y Costa Rica. La sorpresa puede estar en este grupo.