Mientras el ejército de Vladimir Putin se acerca a Kyiv y los cohetes rusos caen sobre las ciudades ucranianas, se pide a Estados Unidos y a sus aliados que intervengan. El 28 de febrero, Volodymyr Zelensky, presidente de Ucrania, reiteró su anterior petición de que Occidente «imponga una zona de exclusión aérea sobre partes significativas de Ucrania». Algunas personas influyentes están de acuerdo. «¿Vamos a sentarnos a mirar mientras una potencia mundial invade y destruye y subyuga a una nación soberana?», se preguntó Philip Breedlove, un ex general estadounidense que comandó las fuerzas de la OTAN hasta 2016, en una entrevista con la revista Foreign Policy.
La idea de declarar el espacio aéreo fuera de los límites es antigua: después de la Primera Guerra Mundial se prohibió a Alemania cualquier tipo de aviación militar, en virtud del tratado de Versalles. Pero la zona de exclusión aérea moderna data de la década de 1990, después de que Sadam Hussein, el entonces dictador de Irak, atacara a los kurdos en el norte de su país y a los chiíes en el sur. Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia declararon zonas de exclusión aérea en el extremo norte de Irak y sobre la mitad inferior del país. Para hacerlas cumplir, volaron unas 225.000 salidas entre 1991 y 2003 (Francia se retiró en 1996). La OTAN aplicó zonas de exclusión aérea similares sobre Bosnia y Herzegovina entre 1993 y 1995, y sobre Libia en 2011, como parte de la guerra que acabó derrocando a Muammar Qaddafi, el líder del país.
Las zonas de exclusión aérea impiden que un país utilice aviones de guerra para atacar objetivos militares o civiles en tierra. Pero ese beneficio humanitario tiene un costo. No basta con declarar el espacio aéreo como prohibido. La potencia que lo declara tiene que patrullar la zona con sus propios aviones y estar preparada para disparar a los enemigos -cuatro aviones iraquíes fueron derribados en la década de 1990-. Para llevar a cabo esas patrullas con seguridad, tiene que estar segura de que sus aviones no serán derribados. Y eso requiere identificar, interferir o destruir los sistemas de defensa aérea en tierra. «La realidad de una zona de exclusión aérea es que se trata de un acto de guerra», afirma Breedlove.
Ir a la guerra contra Irak y Libia fue una cosa. Hacerlo contra Rusia sería otra. «Significaría esencialmente que los militares estadounidenses derribarían… aviones rusos», advirtió la Casa Blanca el 28 de febrero. «Eso es definitivamente una escalada, y nos pondría potencialmente en un lugar donde estamos en un conflicto militar con Rusia». Una zona de exclusión aérea «implicaría que aviones de combate británicos derriben aviones de combate rusos», coincidió Ben Wallace, secretario de Defensa británico, el 2 de marzo. Dijo que podría arrastrar a la OTAN al conflicto y, en última instancia, resultar en «una guerra contra Rusia, en toda Europa». Jens Stoltenberg, secretario general de la OTAN, ha declarado que la alianza no tiene «ninguna intención de entrar en Ucrania, ni por tierra ni por aire».
Las zonas de exclusión aérea también tienen sus limitaciones. Por ejemplo, la que sobrevolaba Bosnia tuvo dificultades para detener los vuelos de helicópteros. Y aunque las zonas de exclusión aérea pueden impedir que un adversario utilice aviones, no hacen nada para impedir que utilice otras fuerzas -como el enorme convoy de blindados rusos que se encuentra ahora a 15 millas de Kiev- con el mismo propósito. En la década de 1990, al no poder bombardear a los chiíes desde el aire, Saddam se limitó a asaltarlos desde el suelo mientras «los pilotos estadounidenses que hacían cumplir la [zona de exclusión aérea] sobrevolaban la zona», observa el analista Micah Zenko. En parte como resultado, señala, todas las zonas de exclusión aérea que Estados Unidos ha impuesto «se ampliaron para apoyar objetivos militares y políticos que no tenían nada que ver con la forma en que se justificaron inicialmente».
Los defensores de las zonas de exclusión aérea restan importancia a estos riesgos. Argumentan que Putin no desea iniciar una guerra con la OTAN, al igual que la alianza no desea hacerlo con él. Algunos sugieren que Estados Unidos podría establecer una zona de exclusión aérea parcial sobre el oeste de Ucrania, lejos del foco de la guerra de Rusia. Señalan el ejemplo de Siria, donde Rusia y Estados Unidos «desconfiguran» su presencia militar para que sus respectivos aviones eviten volar a la misma altura o en el mismo lugar que el otro. Una zona de exclusión aérea sobre el oeste de Ucrania podría ayudar a Zelensky a establecer un gobierno alternativo desde Lviv, una ciudad occidental, si se pierde Kyiv. Quizá precisamente por eso, el Pentágono dice que Rusia no ha mostrado ningún interés en los mecanismos de desconflicción para Ucrania. Rusia quiere tener libertad de acción en sus cielos, y es poco probable que Occidente lo impida.