*** Occidente ha recurrido a sanciones aplastantes contra Rusia. Las implicaciones son enormes, considera este editorial de The Economist.
La invasión rusa de Ucrania podría convertirse en la mayor acción militar en Europa desde 1945. También marca una nueva era de guerra económica de alto riesgo que podría fracturar aún más la economía mundial. Las medidas que Occidente ha impuesto a Rusia son tan potentes que han desatado el caos en su economía de 1,6 billones de dólares y han llevado a Vladimir Putin, a lanzar amenazas nucleares. La reducción instantánea de una gran economía no tiene precedentes y causará alarma en todo el mundo, sobre todo en China, que volverá a calcular los costos de una guerra por Taiwán. La prioridad de Occidente debe ser ganar la confrontación económica con Rusia. A continuación, debe crear una doctrina para gobernar estas armas con el fin de evitar un cambio más amplio hacia la autarquía.
Que Rusia no se tomara en serio la amenaza de sanciones al principio no es ninguna sorpresa. En los últimos años han sido abundantes pero ineficaces. Reacios a utilizar el poder duro, Estados Unidos y Europa han recurrido a las sanciones económicas. Unas 10.000 personas o empresas están sujetas a sanciones estadounidenses, que afectan a más de 50 países con el 27% del PIB mundial, y que abarcan desde la tortura hasta las criptomonedas. A menudo, la diferencia es mínima. Los autócratas pueden eludir las medidas selectivas. Los embargos totales a Irán y Venezuela han sido paralizantes, pero no han conducido a un cambio de régimen. El efecto disuasorio ha sido débil, ya que los malhechores han asumido que Estados Unidos nunca aplicaría la «máxima presión» sobre una gran economía.
El 26 de febrero se cruzó el Rubicón, cuando se impusieron sanciones a la undécima economía del mundo. Al hacer ilegal que las empresas occidentales traten con los grandes bancos rusos, excepto en el comercio de la energía, y al expulsarlos de la arquitectura de pagos global, el flujo de dinero a través de las fronteras se está paralizando. Las acciones contra el banco central de Rusia significan que éste no puede acceder a gran parte de su inmensa pila de 630.000 millones de dólares de reservas extranjeras. La confianza se ha evaporado. El rublo ha caído un 28% este año a medida que el capital huye, amenazando con una inflación creciente. Las acciones rusas han caído más de un 90% en las operaciones en el extranjero, y las multinacionales se están marchando. De Moscú a Murmansk, los rusos hacen cola ante los bancos.
La conmoción podría conducir a un golpe de Estado o a una crisis de liquidez que impida la maquinaria bélica. Pero Putin podría tomar represalias con sus propias armas económicas, incluyendo el estrangulamiento del flujo de gas. Tras el uso de las bombas nucleares en 1945, se tardó años en desarrollar una doctrina que regulase cómo afrontar las represalias. Ahora, en medio del caos, no hay tiempo para un equivalente para las sanciones. Sin embargo, un principio está claro: cualquier represalia económica rusa debe ser respondida por una respuesta más dañina por parte de Occidente que haga que ese acto de represalia sea irracional. Gracias a su capacidad para obstaculizar los servicios tecnológicos y las exportaciones de petróleo (de las que Rusia gana cuatro veces más que del gas), Occidente mantiene la ventaja.
Si Occidente se enfrenta a Rusia y consolida el poder disuasorio de las nuevas armas, las implicaciones a largo plazo serán desalentadoras. Cuanto más se utilicen, más países tratarán de evitar depender de la financiación occidental. Eso haría que la amenaza de exclusión fuera menos poderosa. También conduciría a una peligrosa fragmentación de la economía mundial. En los años 30, el miedo a los embargos comerciales se asoció a una carrera hacia la autarquía y las esferas de influencia económica.
Las autocracias serán las más nerviosas: poseen la mitad de los 20 billones de dólares de reservas y activos soberanos del mundo. Mientras que China puede infligir enormes costos económicos a Occidente bloqueando las cadenas de suministro, ahora está claro que en caso de guerra por Taiwán, Occidente podría congelar la pila de reservas de China de 3,3 billones de dólares. Incluso algunas democracias como la India, que ha evitado condenar la invasión rusa, pueden preocuparse por ser más vulnerables a la presión occidental. A lo largo de la próxima década, los cambios tecnológicos podrían crear nuevas redes de pago que eviten el sistema bancario occidental. La prueba de la moneda digital en China cuenta con 261 millones de usuarios. Hoy en día es difícil aparcar billones de dólares fuera de los mercados occidentales, pero con el tiempo más países podrían tratar de diversificar sus reservas invirtiendo más en otros lugares.
Parte de esta fragmentación es inevitable. Pero al aplicar sanciones a un número cada vez mayor de países durante las dos últimas décadas, y al aumentar ahora también su gravedad potencial, Occidente corre el riesgo de empujar a más países a desvincularse del sistema financiero dirigido por Occidente de lo que sería deseable. Por eso, una vez que pase la crisis de Ucrania, Occidente debería tratar de dejar claro cómo se controlarán las sanciones. La incesante proliferación de las de bajo nivel debería contenerse, aunque las medidas selectivas contra individuos y empresas por abusos de los derechos humanos siguen siendo legítimas, aunque rara vez funcionen. Y debe quedar claro que las sanciones económicas del tipo devastador que se están utilizando contra Rusia están reservadas para los peores actos de agresión y guerra. Occidente ha desplegado un arma económica que hasta hace poco era impensable. Hay que utilizarla con sabiduría.
Publicado originalmente en inglés. Traducido al español por Zeta.