Biden se enfrenta a Putin…y al tiempo
*** Biden se dirige a Europa tanto para aplaudir la alianza que ha ayudado a construir contra Rusia como para mantenerla unida.
Por Christopher Cadelago y Jonathan Lemire (POLITICO)
El presidente estadounidense, Joe Biden, se dirige a Europa esta semana como líder de una coalición de gobiernos occidentales que intenta evitar la peor crisis militar en Europa desde la Segunda Guerra Mundial. Su misión: evitar que todo se desmorone.
La alianza ha marchado en gran medida al unísono para enfrentarse a Moscú, una notable demostración de resolución colectiva que no se había visto en muchas décadas. Pero sus lazos podrían enfrentarse pronto a profundas tensiones, entre las que destaca una creciente sensación de impotencia entre los aliados y la admisión a regañadientes de que la guerra sólo puede terminar cuando Vladimir Putin lo decida.
«Las naciones del mundo libre están más unidas, más disuadidas y más decididas que en ningún otro momento de la historia reciente», dijo el martes el asesor de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan, la víspera del viaje de Biden. Pero dejó claro que el camino a seguir no será fácil.
«Habrá días duros por delante en Ucrania, los más duros para las tropas ucranianas en el frente, y los civiles bajo los bombardeos rusos», añadió Sullivan. «Esta guerra no terminará fácil ni rápidamente».
Las presiones a las que se enfrenta Biden en su país tienen su reflejo en sus homólogos europeos. Aunque sus situaciones internas difieren, todos ellos están tratando de equilibrar el imperativo moral de actuar en favor de Ucrania, los temores de una mayor escalada del conflicto y los costes económicos de aplicar un régimen de sanciones agresivo contra Rusia. Sin embargo, la dificultad del trabajo de Biden se percibe con mayor intensidad dadas las expectativas que gran parte del mundo deposita ahora en sus hombros.
«Hay un alto grado de coordinación y un extraordinario grado de éxito en la elaboración de una lista de sanciones bastante duras», dijo Ian Lesser, vicepresidente del German Marshall Fund y experto en la OTAN. «Pero eso conlleva su propio reto, que es mantener ese impulso a través de lo que probablemente será un largo y prolongado período de confrontación con Rusia».
Biden participará el jueves en un trío de cumbres diplomáticas en Bruselas para estrechar esas alianzas antes de dirigirse a Polonia, la nación fronteriza que ha recibido la mayor afluencia de refugiados ucranianos en lo que se ha convertido en uno de los mayores desafíos humanitarios en décadas.
Los presidentes rara vez viajan al extranjero con las manos vacías, pero, hasta ahora, la administración se ha mostrado cautelosa en cuanto a los resultados que Biden puede proporcionar o proporcionará. Los funcionarios dijeron que se esperaban sanciones adicionales contra Rusia, junto con un esfuerzo conjunto para acabar con la capacidad de Rusia de evadir esas medidas económicas. También se promete más financiación y equipamiento militar para Kiev. Pero hay límites en cuanto a lo que Biden puede hacer y hasta dónde está dispuesto a llegar.
Se ha opuesto firmemente a cumplir el deseo del presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, de establecer una zona de exclusión aérea, por considerar que tratar de imponerla sobre los cielos de Ucrania podría llevar a una confrontación catastrófica con Rusia. Aunque los líderes polacos han propuesto una misión de mantenimiento de la paz en Ucrania, actuando en parte por su propia seguridad, tal medida tiene poco apoyo dentro de la administración de Biden y entre otros aliados, que la ven como una escalada.
Una vez que Putin dio la orden de invadir, el equipo de Biden encabezó una serie de sanciones paralizantes de Occidente contra Rusia. Aunque algunas naciones, en concreto Alemania, necesitaron más empuje, la Casa Blanca alineó a la mayoría de los aliados para que cortaran los lazos financieros con Moscú. Fue una petición importante para Europa, que tiene economías mucho más dependientes de Rusia que la de Estados Unidos.
Y existe el temor de que resulte demasiado difícil.
El mayor punto de conflicto podría ser la energía. Hasta ahora, gran parte de Europa no ha dejado de importar gas y petróleo de Rusia; hacerlo podría provocar una crisis energética en el continente y disparar los precios en todo el mundo. Zelenskyy, en emotivos mensajes de vídeo dirigidos a los órganos legislativos de todo el mundo, ha señalado que los vínculos energéticos existentes financian la maquinaria bélica rusa. Para Biden y Europa, el temor es que la alianza contra Rusia pueda deshacerse a medida que esas demandas energéticas se hagan más fuertes.
Los funcionarios del gobierno de Biden tienen la esperanza de que esta semana Europa pueda dar algunos pasos tentativos para alejarse del suministro energético de Rusia. Pero siguen existiendo dudas sobre lo que Estados Unidos podría hacer para ayudar a las naciones europeas a hacerlo y si eso es a través de las exportaciones de gas natural estadounidense o de acuerdos que podrían negociarse en otros lugares.
Sullivan dijo el martes que Biden pretendía «anunciar una acción conjunta para mejorar la seguridad energética europea y reducir la dependencia de Europa del gas ruso», pero no dio más detalles.
Muchas naciones europeas han enviado armas y equipos a Ucrania, pero el destino de los aviones de combate MiGs de Polonia se ha convertido en otro punto álgido que amenaza con provocar fricciones entre los aliados. Donde hay más uniformidad entre la alianza de la OTAN es en el compromiso de no enviar tropas a Ucrania por miedo a desencadenar la Tercera Guerra Mundial contra una potencia nuclear.
Pero la mayor variable para mantener la alianza unida es el tiempo. Mientras que las sanciones de Occidente han puesto en aprietos a la economía rusa, Putin no se enfrenta a las mismas consideraciones políticas internas que otros. Al castigar ya a la disidencia en su país, tiene la capacidad de resistir el bache económico -al menos durante un tiempo- y continuar con sus extenuantes avances a pesar de las grandes pérdidas en hombres y equipos.
Por el momento, según los analistas, las fuerzas rusas se han instalado en una campaña de un brutal bombardeo de largo alcance sobre las ciudades ucranianas, apuntando a los civiles y obligándolos a huir. Occidente tiene poca capacidad para detenerlas, salvo para seguir suministrando armas a los combatientes de la resistencia. El temor es que el sangriento enfrentamiento que ha producido una crisis humanitaria se convierta en un prolongado estancamiento. O, que pueda empeorar. Entre los oficiales militares occidentales, una pregunta premonitoria sigue sin estar clara: ¿qué hacer si Putin desata un arma nuclear o biológica o lanza un ataque dentro del territorio de la OTAN?
«Todavía hay preocupación entre algunos aliados de la OTAN cuando el gobierno de Biden dice ‘defenderemos cada centímetro del territorio de la OTAN’, ¿qué podría significar eso exactamente? Creo que tienen que discutirlo con más detalle», dijo Daniel Hamilton, que ocupó varios puestos de responsabilidad en el Departamento de Estado, incluido el de subsecretario de Asuntos Europeos.
«Mucho de esto es un mensaje político, pero eso es importante, ahora mismo, en términos de solidaridad», dijo Hamilton.
El otro factor que complica la situación es China, que la Casa Blanca teme que se convierta en el salvavidas económico de Rusia. Unidos por una hostilidad común hacia Occidente, Putin y el presidente chino Xi Jinping habían prometido profundos lazos entre sus naciones. Biden advirtió a Xi la semana pasada de las «consecuencias» si ayudaba a Putin. Y el martes, Sullivan subrayó que Estados Unidos no ha visto el suministro de equipo militar por parte de China a Rusia desde la conversación de Biden con Xi, aunque los funcionarios se han cuidado de no hacer predicciones sobre lo que podría ocurrir.
Añadió Sullivan: «El presidente dejó claro al presidente Xi las implicaciones y consecuencias de cualquier provisión de equipo de este tipo y ellos lo entienden muy bien.»
Las alianzas que Biden está trabajando para mantener intactas fueron las que empezó a construir en sus primeras semanas como presidente, cuando tendió la mano para afianzar a los aliados de siempre de Estados Unidos que se vieron sacudidos por cuatro tumultuosos años de Donald Trump. Su primer viaje a Europa, el pasado mes de junio, se tituló «America’s Back» (América ha vuelto) y en él Biden resolvió apoyar a los socios de siempre, incluida la alianza de la OTAN que Trump estuvo a punto de torpedear en años anteriores.
«Se le ve como un cambio muy bienvenido con respecto a su predecesor en lo que se refiere al valor que se le da a la cooperación transatlántica. Y eso es muy tranquilizador para los europeos», dijo Lesser. «Pero también establece ciertas pruebas en el lado europeo, donde los líderes europeos buscan que se refuerce su percepción positiva de la administración Biden y su enfoque».
El acercamiento a los aliados fue sólo una parte del reproche de Biden a la política exterior transaccional e introspectiva de Trump, «América primero». También declaró que el próximo siglo se definirá por la capacidad de las democracias para defenderse del creciente autoritarismo en todo el mundo. Para reforzar este punto, Biden rompió con la deferencia de Trump hacia Putin. Durante su cumbre del verano pasado en Ginebra, advirtió explícitamente al líder ruso que dejara de interferir en las elecciones y de tolerar los ciberataques.
Putin no escuchó.
El trabajo de Biden con los aliados ha sido puesto a prueba por la percepción de que Rusia no ha respondido a sus demandas. También se ha visto afectado por su gestión de los caóticos primeros días de la retirada militar de Afganistán el pasado verano. Con la esperanza de calmar las preocupaciones, la administración involucró a los aliados en las primeras etapas de la crisis actual. La Casa Blanca, junto con el Reino Unido y otras naciones, divulgó información de inteligencia casi en tiempo real para tratar de alejar a Putin de la invasión y preparar a sus poblaciones para la posibilidad de una guerra.
«Hay una gran transparencia sobre lo que está ocurriendo realmente sobre el terreno», dijo Lesser. «Pero más allá de eso, se hace muy difícil juzgar exactamente cómo va a ver Putin el final del juego en Ucrania, con qué está dispuesto a conformarse [y] qué puede disuadirle. Este es precisamente el tipo de conversación que el presidente va a tener que mantener en Europa porque todos se enfrentan esencialmente a los mismos dilemas.»
Publicado originalmente en POLITICO.
Foto destacada: Cortesía MANDEL NGAN | AFP via Getty Images