Rusia inicia una nueva fase de su guerra en Ucrania

*** En las próximas semanas podrían producirse los mayores enfrentamientos de tanques en décadas, considera este informe de The Economist sobre la nueva fase de la guerra en Ucrania.

Por The Economist

«Ya se puede afirmar que las tropas rusas han comenzado la batalla por el Donbás», pronunció Volodimir Zelenski, presidente de Ucrania, a última hora del 18 de abril. Han pasado más de tres semanas desde que Vladimir Putin abandonó su asalto a Kyiv y se retiró del norte de Ucrania, derrotado. Ahora, Putin está lanzando una gran parte de su agotado ejército al este de Ucrania con la esperanza de salvar algo de su guerra. Es probable que en las próximas semanas se produzcan las batallas más sangrientas desde que Rusia invadió el Donbás por primera vez en 2014.

Ni la operación ni sus objetivos -cercar o hacer retroceder a las tropas de élite ucranianas asentadas en la región- son una sorpresa. Ucrania se ha estado preparando para este momento desde el inicio de la guerra, cavando nuevas líneas de defensa a lo largo de las principales arterias viales y otros ejes de avance potencial. Es probable que los enfrentamientos iniciales de los que informan Zelenski y sus funcionarios sean una mezcla de reconocimiento ruso, para determinar la fortaleza de las defensas ucranianas, y de bombardeo, para ablandarlas antes de los ataques terrestres que les seguirán. Oleksiy Danilov, jefe del Consejo de Seguridad de Ucrania, afirma que los ataques rusos se produjeron «a lo largo de casi toda la línea del frente» de las provincias de Donetsk, Luhansk y Kharkiv, que abarca unos 400 km en total.

En su discurso, Zelenski advirtió que «una gran parte» del ejército ruso, que ya no se encuentra en los alrededores de Kyiv, está ahora concentrado en esta ofensiva. Eso es cierto. Pero se trata de un ejército mermado, que sigue reforzándose tras la paliza recibida en el norte. Rusia comenzó la guerra con unos 120 grupos tácticos de batallones (BTG), formaciones de unos 700 soldados. Decenas de ellos ya no son aptos para el combate tras sufrir grandes pérdidas de hombres y equipos. El Pentágono calcula que actualmente hay 76 BTG en Ucrania; los funcionarios ucranianos cifran la cifra en 87. Sin embargo, una docena de ellos están ocupados luchando contra focos de resistencia en Mariúpol, una ciudad portuaria en el sureste del país. El resto constituye una fuerza relativamente modesta para enfrentar a las tropas ucranianas más experimentadas y ahora bien equipadas.

En particular, en lugar de reunir una gran fuerza y luego atacar, Rusia ha optado por iniciar la batalla por el Donbás incluso mientras reúne tropas y equipos adicionales. Algunos funcionarios occidentales piensan que esa curiosa decisión puede estar guiada por una restricción política artificial: El deseo de Putin de ver resultados antes del 9 de mayo, Día de la Victoria, en el que Rusia conmemora el final de la segunda guerra mundial en Europa. «Lo que estamos viendo es realmente el compromiso fragmentario de las fuerzas rusas», observa un funcionario occidental. Eso «debería ser una nota de ánimo para los ucranianos», añade. «No existe este… momento en el que de repente [los rusos] comprometen una fuerza abrumadora».

Por lo tanto, mucho depende de la rapidez y habilidad con que el general Alexander Dvornikov, recientemente nombrado comandante de las operaciones rusas en Ucrania, pueda mover y concentrar sus fuerzas para abrumar a los defensores ucranianos en zonas cruciales. Rusia está atacando al sureste de Izyum, un centro de transporte estratégico en el que cuenta con unos 25.000 soldados, en dirección a Slovyansk y Kramatorsk, hasta ahora sin éxito significativo. Un oficial ucraniano de alto rango declaró a The Economist que las fuerzas rusas seguían sondeando en gran medida las posiciones ucranianas alrededor de Izyum, en lugar de lanzar una ofensiva a gran escala. Es probable que en los próximos días se produzca una gran ofensiva.

En otras partes del frente, se informó de modestos avances rusos. Ruslan Leviev, del Conflict Intelligence Team, un medio de investigación de fuente abierta, dijo que su equipo había verificado avances en Popasna, una ciudad en la provincia de Luhansk que ha estado en la línea del frente desde 2014. Rusia controla ahora el edificio del ayuntamiento, dijo. Las tropas ucranianas parecen vulnerables en un saliente alrededor de Severodonetsk, una ciudad a unos 100 metros de Luhansk, que está bajo presión desde tres lados. Se dice que las fuerzas rusas han tomado Kreminna, una pequeña ciudad al noroeste. También se libran combates en la provincia de Zaporizhia, una región industrial situada inmediatamente al oeste de Donbás.

Ucrania, no contenta con absorber estos golpes, parece haber montado contraataques preventivos. El 17 de abril, Oleksiy Arestovych, asesor de Zelenski, describió «un interesante movimiento en torno a Izyum que debería dificultar cualquier ataque ruso», calificándolo de «maniobra, defensa activa». Esto parece referirse a la reconquista por parte de Ucrania de varios pueblos al sureste de Kharkiv. Un contraataque ucraniano en esa dirección amenazaría la carretera entre Kharkiv e Izyum, cortando potencialmente las líneas de suministro de Rusia. «Si Ucrania puede obtener algún nivel de control de la potencia de fuego sobre las carreteras, interrumpiría la operación y ataría a importantes fuerzas rusas», dice Mykola Bielieskov, del Instituto Nacional de Estudios Estratégicos, un think tank ucraniano.

La batalla por el Donbás puede tener un aspecto muy diferente al de la primera fase de la guerra, cuando las unidades rusas no estaban preparadas, estaban mal dirigidas y estaban empantanadas en la guerra suburbana y urbana. El terreno en el Donbás es más abierto, más adecuado para los tanques y más complicado para los equipos antitanques, que necesitan cobertura, aunque el barro creado por las fuertes lluvias de los últimos días supondrá un reto diferente para los tanques. Los enfrentamientos entre blindados que se produzcan pueden ser de los mayores desde la guerra árabe-israelí de 1973, en la que se destruyeron miles de tanques.

El factor más importante será la capacidad de Rusia para arreglar los numerosos problemas que condenaron su ofensiva sobre Kyiv: mano de obra inadecuada, mando y control deficientes, tácticas deplorables, logística inestable y poder aéreo débil. La fuerza aérea rusa es más fuerte en el Donbás que en el norte, pero sigue «aterrorizada de sobrevolar las posiciones ucranianas», según funcionarios occidentales, debido a la continua amenaza de los misiles tierra-aire. Esto también influirá en la contienda de inteligencia. Ucrania, que recibe grandes volúmenes de inteligencia occidental, dice que ya ha derribado un gran número de drones de reconocimiento rusos en el Donbás. La hostilidad de los ucranianos de a pie a la invasión rusa descarta la mayoría de las misiones de reconocimiento humano. «No es un ejército contra un ejército en un sentido normal», dice Bielieskov. «Es la nación ucraniana contra un ejército, y uno con muchos signos de interrogación».

Publicado originalmente en inglés en The Economist.