*** Bernanke, ex presidente de la Reserva Federal, publica un nuevo libro en el que explica los poderes de la Reserva Federal y del Congreso para impulsar o ralentizar la economía.
Por Andrew Ross Sorkin
De pie en su cocina una mañana en Washington, D.C., y bebiendo un vaso de agua ligeramente saborizada, Ben Bernanke lleva un traje gris, una camisa abotonada, sin corbata y un par de zapatillas Brooks para correr. Su aspecto dista mucho de su época en la Reserva Federal, donde presidió durante ocho años lo que hasta hace poco se consideraba el momento financiero más precario del último medio siglo.
Pero la pandemia de coronavirus y su impacto económico -el retroceso del empleo de la noche a la mañana unido a una inyección de dinero no vista en la historia y ahora, aparentemente, una inflación galopante- han hecho pensar a Bernanke. Y escribir. Bernanke ha estado en una especie de cuarentena autoimpuesta escribiendo un libro, «Política monetaria del siglo 21: La Reserva Federal desde la Gran Inflación hasta el Covid-19», que se publicó este martes.
Bernanke describe el libro como «académico», pero en este momento concreto, puede ser un libro singularmente práctico, ya que el público intenta comprender mejor los poderes de la Reserva Federal y el Congreso para exprimir o frenar nuestra economía en medio de una crisis de la cadena de suministro y una demanda desorbitada. El propio libro del ex presidente es un ejemplo de las corrientes cruzadas que se producen en nuestra economía: «Dadas las interrupciones de la cadena de suministro, este libro tardó seis meses en pasar del manuscrito final a aparecer en la tienda», dijo.
Bernanke, que escribió el libro «cuando se hizo evidente que no iba a viajar mucho y que íbamos a estar en casa durante un tiempo» en los primeros días de la pandemia, ofrece una historia de la Reserva Federal; su propia tesis de licenciatura fue sobre el crash de 1929 y sus consecuencias, lo que, según él, le proporcionó valiosas lecciones sobre cómo respondió a la recesión de 2008. Sin embargo, esta vez no se centra en 2008, sino en cómo ha reaccionado la Reserva Federal ante diversos escenarios económicos a lo largo de más de un siglo, recorriendo las riendas de diferentes presidentes de la Fed, como Alan Greenspan. Es muy probable que los lectores se centren especialmente en el análisis de Bernanke sobre la década de 1970, que puede ser el análogo más cercano a lo que está sucediendo en la economía actual.
Tiene la esperanza de que Jay Powell, el actual presidente de la Reserva Federal, pueda ayudar a domar la inflación sin tener que poner en marcha las medidas extremas que el anterior presidente de la Fed, Paul Volcker, hizo en la década de 1970 o enviar la economía a la recesión.
Pero también sugiere que es posible que el país se encuentre en un periodo de «estanflación», una palabra que, según Bernanke, se inventó en la década de 1970.
«Incluso en el escenario benigno, deberíamos tener una economía en desaceleración», dijo. «Y la inflación sigue siendo demasiado alta, pero está bajando. Así que debería haber un periodo en el próximo año o dos en el que el crecimiento sea bajo, el desempleo suba al menos un poco y la inflación siga siendo alta», predijo. «Así que podría llamarse estanflación».
Es especialmente consciente de que una inflación galopante puede convertirse rápidamente en un tema político -posiblemente poniendo a la Reserva Federal en el punto de mira de la opinión pública- de una forma que ni siquiera el desempleo evoca. «La diferencia entre la inflación y el desempleo es que la inflación afecta a todo el mundo», dijo. «El desempleo afecta mucho a algunas personas, pero la mayoría de la gente no responde demasiado al desempleo porque no está personalmente desempleada. La inflación tiene un impacto de tipo social».
Bernanke parece estar algo preocupado por la credibilidad de la Reserva Federal en la conciencia pública, especialmente por el enfoque agresivo que adoptó en 2008 y que Powell continuó durante la pandemia. «Tuve esta conversación de fantasía en mi cabeza entre Jay Powell y William McChesney Martin, donde creo que Martin probablemente habría tenido apoplejía o algo así debido a las diferentes cosas que los presidentes intervinientes han hecho», dijo, refiriéndose a Martin, el presidente de la Reserva Federal desde 1951 hasta 1970.
En el libro, Bernanke habla de cómo trató de mejorar la reputación de la independencia de la Reserva Federal haciéndola más transparente, incluyendo la celebración de conferencias de prensa. «En la vida cotidiana, juzgamos la credibilidad de las promesas más por la reputación de quienes las hacen que por las palabras exactas que utilizan», dijo. «El mismo principio se aplica a las promesas de los bancos centrales. La credibilidad de los bancos centrales depende en parte de la reputación personal y de la capacidad de comunicación de los principales responsables políticos, pero como éstos no pueden comprometerse irrevocablemente ni a ellos mismos ni a sus sucesores, la reputación institucional también es importante. Debido a la preocupación por la reputación institucional, los responsables políticos tienen un incentivo para cumplir sus promesas, incluso las realizadas por sus predecesores».
Bernanke dejó el cargo de presidente de la Fed en 2014, pero ha permanecido en Washington, donde es miembro de la Brookings Institution y asesor principal de la empresa de inversiones Pimco. Dijo que prefería no tener que tomar las decisiones a las que ahora se enfrenta Powell, ni soportar las horas de testimonio en el Congreso en las que se cuestionaban sus decisiones.
En su lugar, prefiere pensar en el papel con un ligero alejamiento y la capacidad de pontificar sobre cuestiones políticas que solía evitar.
Cuando se le pregunta si cree que la deuda estudiantil debería ser condonada, su característica pausa ha desaparecido: «Sería muy injusto eliminarla. Muchas de las personas que tienen grandes deudas estudiantiles son profesionales que van a ganar mucho dinero a lo largo de su vida. Así que, ¿por qué habríamos de favorecerles a ellos en detrimento de alguien que no haya ido a la universidad, por ejemplo?».
¿O qué hay de la modificación del objetivo de inflación de la Reserva Federal? Tampoco hay pausa. «Los objetivos de inflación no deberían utilizarse como una herramienta a corto plazo, ¿sabe? Si se eleva el objetivo de inflación al 3% con algún propósito a corto plazo, entonces ¿por qué no el 4%, o por qué no el 3,5%, o por qué no crear una banda, o lo que sea?»
La buena noticia es que Bernanke no está preocupado por una crisis como la de 2008. Le preocupan los precios de la vivienda, diciendo que «han subido mucho, como un 30 por ciento en los últimos dos años».
«Eso es algo que hay que vigilar», dijo, pero a diferencia de 2008, «las hipotecas que se están prestando para comprar estas casas son en general de mucha más calidad que las hipotecas subprime de hace 15 años.»
Andrew Ross Sorkin es columnista y fundador y editor de DealBook. Es copresentador del programa «Squawk Box» de la CNBC y autor de «Too Big to Fail». También es cocreador de la serie dramática de Showtime «Billions». @andrewrsorkin – Facebook