En un muy disputado partido, donde los japoneses vendieron bien cara su derrota, el arquero croata Dominik Livakovic llegó a parar tres penales para que Croacia se metiera en cuartos.
José Piñeiro
El arquero ucraniano Dominik Livaković le dio el pase a cuartos de final a la selección croata luego de que el partido terminara empatado a un gol y se definiera, por primera vez en Qatar, desde los 12 pasos. Livaković tapó tres de los cuatro disparos japoneses y Croacia obtuvo su lugar en los cuartos de final.
El partido había sido bastante difícil para la actual subcampeona del mundo desde el primer minuto de juego. Japón fue un digno rival al punto que Ucrania a veces se vio rebasada por el juego nipón.
El primer gran aviso de Japón llegó antes de que se cumplieran los primeros 5 minutos de partido con un córner desde la derecha (el mismo lugar donde nacería el primer gol japonés 40 minutos después).
El cabezazo del defensor Shogo Taniguchi salió desviado, pero el mensaje estaba claro: los hombres dirigidos por Hajime Moriyasu no habían llegado a los octavos de final de Qatar para defenderse.
Casi inmediatamente, uno de los jugadores croatas más experimentados, Ivan Perisic, aprovechó la ingenuidad del jugador japónes Takehiro Tomiyasu y devolvió gentilezas, aunque su disparo no logró vulnerar la valla de Shuichi Gonda.
Perisic tendría su revancha en el segundo tiempo.
Pero más allá de este ataque croata, y del 60% de posesión del balón de los europeos en esa primera mitad, los japoneses siempre parecieron más peligrosos, con mayor capacidad de hacer daño al rival.
Y el partido cambió a los 43 minutos cuando otro córner por la derecha encontró a Daizen Maeda en el lugar y en el momento correcto para batir a Livaković.
Croacia arrancó más agresiva en el segundo tiempo y a los 10 minutos Josip Juranovic recuperó el balón y rápidamente encontró a Dejan Lovren, quien buscó la cabeza de Perisic casi en la línea del punto del penal.
El cabezazo, soberbio, se coló por la esquina inferior izquierda del arco japonés.
Aunque Croacia pareció más fuerte tras el gol, el empate perduró hasta el final de los 90 reglamentarios.
El alargue tampoco trajo goles y todo quedó listo para la ruleta de los penales, donde los jugadores japoneses parecieron haber perdido toda la energía que los caracterizó en el torneo.
Croacia ahora espera el ganador de Brasil contra Corea del Sur.