*** Tras meses de coordinación, el presidente estadounidense dio el visto bueno definitivo el viernes, menos de 48 horas antes de su partida a Ucrania, según este reporte de POLITICO.
Por Eli Stokols y Alexander Ward para POLITICO
El presidente Joe Biden llevaba tiempo deseando ir a Ucrania.
«Quería ir el año pasado», pero era simplemente «una cuestión de hacerlo posible y de que funcionara con las consideraciones logísticas y los problemas de seguridad», dijo un funcionario estadounidense, que habló bajo condición de anonimato para dar detalles.
Aunque varios funcionarios del Gabinete de Biden y otros legisladores estadounidenses ya habían viajado a Ucrania, hacer entrar y salir al presidente de una zona de guerra activa sería mucho más complicado desde el punto de vista de la seguridad.
Durante su viaje a Polonia el pasado mes de marzo, Biden llegó hasta Rzeszow, a unos 100 kilómetros de la frontera ucraniana, y se lamentó de no poder ir más lejos.
«Parte de mi decepción es no poder verlo de primera mano como en otros lugares», dijo durante una sesión informativa sobre refugiados. Aludió a la seguridad como principal preocupación. «No me dejan, comprensiblemente, supongo, cruzar la frontera y echar un vistazo a lo que está pasando en Ucrania».
El lunes, Biden realizó finalmente la visita a Kyiv, un viaje que había sido «meticulosamente planeado» durante varios meses. Fue posible gracias al trabajo de pequeños equipos de personas de varias agencias: la oficina del jefe de gabinete de la Casa Blanca, el Consejo de Seguridad Nacional, la oficina militar de la Casa Blanca, el Pentágono, el Servicio Secreto de Estados Unidos y la comunidad de inteligencia.
Biden hizo un recuento de sus seis visitas a Ucrania como Vicepresidente, y le dijo al Presidente ucraniano Volodimir Zelenski: «Sabía que volvería, pero quería estar seguro».
Funcionarios estadounidenses describieron la visita de Biden a la zona de guerra activa como «sin precedentes», citando la ausencia de cualquier huella militar estadounidense en Ucrania y la operación diplomática más pequeña de lo normal en la embajada estadounidense en Kyiv. La Casa Blanca no confirmó los detalles de su viaje hasta que Biden cruzó de regreso a Polonia hacia las 20.00 hora local del lunes.
Su viaje comenzó cuando partió el sábado a las 4:15 a.m. de la Base Conjunta Andrews a bordo de un avión C-32, volando a la Base Aérea de Ramstein en Alemania y luego al aeropuerto polaco de Rzeszów-Jasionka.
Desde allí, Biden se dirigió a la estación de tren y subió rápidamente a un tren de ocho vagones fuertemente protegido con las ventanillas bajadas para el viaje nocturno a Kyiv. Llegó poco después de las 8 de la mañana del lunes, bajó del tren y declaró: «Me alegro de estar de vuelta en Kyiv», según un informe de prensa presentado horas después, una vez que había regresado sano y salvo a Polonia.
El viaje, complejo desde el punto de vista logístico y posiblemente el más importante desde el punto de vista simbólico de la presidencia de Biden, se produjo días antes del primer aniversario de la guerra y sirvió para advertir a Rusia de que Occidente seguiría apoyando firmemente a Ucrania. El largamente esperado viaje de Biden a la agotada capital del país supuso algo más que una simple sesión fotográfica, sino una oportunidad para hablar con Zelenski sobre un conflicto que no tiene fin a la vista y sobre cuánto más puede hacer Occidente para acelerar su conclusión, y asegurarse de que se produzca según las condiciones de Ucrania.
Incluso después de que Biden saliera sano y salvo de Kyiv el lunes, los funcionarios de la Casa Blanca se negaron a dar detalles de cómo había viajado hasta allí en primer lugar, citando las preocupaciones de seguridad existentes sobre su extraordinaria visita a una zona de guerra activa.
Biden viajó con un grupo de ayudantes y funcionarios de seguridad mucho más reducido de lo habitual, según la Casa Blanca. Sólo dos periodistas viajaron con Biden y ambos tuvieron que renunciar a sus teléfonos durante todo el viaje, sin poder enviar a sus colegas ninguna información o reportaje sobre el viaje hasta que Biden hubiera llegado a Kyiv. En Kyiv se les unió un equipo de dos personas de CBS News que viajaron en la caravana del presidente, según la Asociación de Corresponsales de la Casa Blanca.
«Al llegar, el presidente estaba muy concentrado en asegurarse de que aprovechaba al máximo su tiempo sobre el terreno, que sabía que iba a ser limitado», dijo Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de Biden, a los periodistas en una llamada telefónica el lunes por la mañana después de hacer el viaje junto al presidente. «Estaba entusiasmado por hacer el viaje».
El grupo completo de reporteros y fotógrafos que originalmente tenía previsto volar con el presidente a Polonia se quedó atrás, pero aún se esperaba que partiera como estaba previsto el lunes por la noche, haciendo un raro viaje al extranjero a bordo de un avión presidencial sin el presidente a bordo. Los dos periodistas que hicieron el viaje encubierto con Biden dijeron que fueron informados del viaje el viernes por la tarde. La directora de comunicaciones de la Casa Blanca, Kate Bedingfield, les juró guardar el secreto y les ordenó que buscaran información sobre la salida en un correo electrónico el sábado con el asunto: «Instrucciones de llegada para el torneo de golf».
Horas antes de la llegada de Biden a Ucrania, funcionarios estadounidenses informaron a Rusia del viaje del presidente, dijo Sullivan, «con fines de evitar conflictos», un esfuerzo para evitar cualquier tipo de escalada inadvertida que podría haber llevado a las dos naciones a un conflicto militar directo.
La visita de Biden puso de relieve la evolución de los cálculos de una Administración cada vez más cómoda con su papel en la guerra y menos preocupada por las represalias de Moscú.
A lo largo de un año de combates, Estados Unidos ha calibrado su respuesta en consonancia con otros aliados de la OTAN y ha tratado de equilibrar la necesidad de defender la soberanía de Ucrania frente a posibles escaladas que pudieran desencadenar un conflicto más directo con Rusia. A medida que la guerra se ha ido prolongando, Estados Unidos ha ajustado su evaluación de riesgos, aumentando gradualmente la ayuda de defensa al ejército ucraniano en medio de la campaña de presión pública de Zelenski y a medida que los servicios de inteligencia se han ido poniendo menos nerviosos ante la posibilidad de que Vladimir Putin cumpla sus amenazas implícitas de lanzar una guerra total contra Occidente.
Los ayudantes dijeron que darían a conocer más detalles sobre cómo viajó el presidente a Ucrania y las precauciones de seguridad tomadas al final de su viaje, que concluirá el miércoles tras dos días de reuniones y un discurso en Polonia. Sullivan declinó ofrecer más detalles sobre la naturaleza de la conversación o la respuesta de Moscú.
En Kyiv, las informaciones sobre una posible visita del presidente estadounidense en vísperas del primer aniversario de la invasión rusa comenzaron a circular a primera hora del día. Se vieron aviones militares estadounidenses volando en círculos cerca de la frontera polaca y los habitantes de Kyiv publicaron en las redes sociales vídeos de cierres patronales en el centro de la ciudad y cerca de la embajada de Estados Unidos. El ministro de Asuntos Exteriores ucraniano, Dmytro Kuleba, también canceló una visita prevista a Bruselas el lunes para el Consejo de Asuntos Exteriores.
Un funcionario del gobierno ucraniano dijo que los ucranianos «llevaban mucho tiempo solicitando esta visita». El funcionario añadió que la visita se había preparado «en muy poco tiempo», alrededor de una semana, «con el máximo nivel de secretismo a través de las líneas de comunicación de [el alto asesor de Zelenski, Andriy] Yermak y Kuleba». El funcionario se mantuvo en el anonimato porque no estaba autorizado a hablar en público.
Por razones de seguridad, «sólo participaron unas pocas personas de cada departamento», dijo Jonathan Finer, asesor adjunto de seguridad nacional y, como dijo un segundo funcionario estadounidense, «el responsable logístico» del viaje.
Las conversaciones sobre lo que se iba a tratar durante el viaje se prolongaron durante varias semanas, mientras los ayudantes trabajaban para preparar al presidente sobre el paquete de armas, las sanciones y lo que se iba a hablar con Zelenski, dijo un tercer funcionario estadounidense.
El presidente, añadió, tomó la decisión final el viernes de seguir adelante con el viaje tras una reunión en el Despacho Oval con miembros clave de su equipo de seguridad nacional.
«Su equipo de seguridad fue capaz de reducir el riesgo a un nivel manejable y eso fue lo que en última instancia le llevó a tomar la decisión de ir», dijo Sullivan. «Le presentaron un plan de seguridad operativo muy bueno y eficaz. Escuchó esa presentación, quedó convencido de que el riesgo era manejable y finalmente tomó la decisión».
Cabe destacar que Biden no se fue a Wilmington (Delaware) a pasar el fin de semana, como hace casi siempre, sino que se quedó en la Casa Blanca. El sábado, él y la primera dama, tras su habitual visita vespertina a misa, se detuvieron en el Museo Smithsonian de Historia Americana y luego cenaron en un restaurante del barrio de Bloomingdale, en Washington.
El domingo, a primera hora de la mañana, se decretó un «bloqueo de viaje/foto», alertando a la prensa que el presidente no saldría de la Casa Blanca durante el resto del día.
Pero ya se había ido.
Veronika Melkozerova colaboró en este reportaje desde Kyiv para Politico.
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