*** Volodimir Zelenski llegó al cargo pensando que la paz con Putin era posible. Ahora cree que la victoria es la única respuesta.
Por Paul Sonne y David L. Stern (The Washington Post)
Poco después de que Rusia invadiera Ucrania, esta semana hace un año, el Presidente ucraniano Volodimir Zelenski se encontró en una habitación segura bajo el complejo gubernamental de Kyiv con la voz del Presidente bielorruso retumbando en el teléfono.
Alexander Lukashenko, uno de los principales aliados del Kremlin, estaba invitando a una delegación de funcionarios a Minsk para negociar el fin de la guerra que Rusia había iniciado apenas tres días antes, según Andriy Sybiha, jefe adjunto de la oficina presidencial de Ucrania, que se encontraba en la habitación durante la llamada.
Zelenski se mostró indignado por la invitación a otra negociación -recordando las conversaciones sobre el conflicto en el este de Ucrania, conocidas como «Minsk 1» y «Minsk 2», que tuvieron lugar en la capital bielorrusa en 2014 y 2015- en las que Kyiv se vio obligada a hacer concesiones al Kremlin bajo la amenaza de pérdidas en el campo de batalla.
«No habrá Minsk», dijo Zelensky, según Sybiha. «No habrá Minsk 3».
La negativa de Zelenski a celebrar otra negociación de Minsk -a pesar de los helicópteros de ataque, cazas y tanques rusos que descendían sobre Kyiv- mostró cómo el líder ucraniano se endurecía ante la amenaza del presidente ruso Vladimir Putin, un proceso que comenzó muchos meses antes de la invasión y se aceleró a medida que se desarrollaba la guerra.
El cómico reconvertido en presidente rechazó las ofertas de ser trasladado a un lugar seguro y se reveló como un enemigo mucho más feroz de lo que Moscú esperaba, como parte de una transformación más amplia que ha cimentado su reputación mundial de líder belicoso y duro.
«Por supuesto, todos hemos cambiado, incluido el presidente», declaró Andriy Yermak, jefe de la oficina presidencial ucraniana. «Las pruebas que han marcado su mandato no pueden sino cambiar a una persona. ¿Se ha vuelto más duro? Por supuesto que sí. ¿Se ha hecho más fuerte? Desde mi punto de vista, siempre ha sido fuerte».
En el último año, Zelenski ha alcanzado fama mundial, convirtiéndose en la conciencia descarada de las democracias occidentales, mientras presiona para conseguir más armas para reforzar las fuerzas ucranianas. Con la astucia de un animador profesional, ha pronunciado cientos de discursos presentando la guerra como una lucha maniquea entre democracia y autocracia, libertad y tiranía, justicia e injusticia, y más recientemente, en la Conferencia de Seguridad de Múnich de la semana pasada, David y Goliat. En un mundo occidental distraído, ha mantenido viva la causa ucraniana.
Mientras tanto, el propio Zelenski ha cambiado, convirtiéndose en un líder más intransigente, sometido a las exigencias de la guerra. Sus posiciones, en particular sobre cómo tratar con Rusia, se han vuelto más firmes con cada ataque, reflejando un desafío más amplio hacia Moscú que ha surgido en la sociedad ucraniana, incluso cuando millones de ucranianos se encuentran agotados después de casi un año de guerra total.
Mientras que Zelenski, como candidato presidencial en 2019, presentaba a Rusia como un posible socio con el que podría negociar la paz, ahora tacha regularmente a Rusia de Estado terrorista que debe ser derrotado para salvar a Occidente, completando una transformación que lo ha convertido posiblemente en el oponente global más vocal y decidido de Putin.
El mes pasado se burló de Putin en una entrevista con Sky News. «¿Quién es ahora? preguntó Zelenski. «Después de la invasión a gran escala, para mí no es nadie. Nadie».
La transformación de Zelenski se hizo especialmente evidente en septiembre, cuando se plantó frente al complejo gubernamental de Ucrania con su camiseta verde militar y su forro polar -el mismo día en que Putin se «anexionó» cuatro regiones del este de Ucrania- y cerró la puerta a cualquier posible conversación con el líder ruso.
Ucrania, dijo Zelenski, había intentado mediante negociaciones encontrar una coexistencia pacífica con Rusia «basada en términos de igualdad, honestidad, dignidad y justicia.»
«Está claro que con este presidente ruso eso es imposible», declaró Zelenski. «No sabe lo que son la honestidad y la dignidad. Por lo tanto, estamos dispuestos a dialogar con Rusia, pero ya con otro presidente ruso.»
Zelenski moderaría más tarde su posición bajo la presión de Washington, pero la idea central de su mensaje seguía siendo clara: el líder ucraniano había llegado a un punto de no retorno con Putin.
La metamorfosis en endurecido líder de guerra se había completado.
Atrás quedó el joven comediante de cuello alto que hizo campaña para la presidencia de Ucrania en 2019 con promesas idealistas de encontrar una manera de hacer las paces con Rusia. Atrás quedó también el joven presidente ansioso por saltar por el aro en su primer año en el cargo para conseguir una reunión con Putin en busca de un esquivo terreno común. Atrás quedaba el líder en tiempos de guerra de las primeras semanas, que enviaba emisarios a conversaciones en Bielorrusia y Turquía con la esperanza de que se impusiera la razón.
La experiencia y la tragedia se habían apoderado de él. El cinismo luchaba con el idealismo en su interior. Había visto las secuelas de las atrocidades y estrechado las manos de los seres queridos de los soldados ucranianos muertos. Despidió fríamente a un amigo de la infancia que había sido su jefe de inteligencia. Su estilo de gestión se endureció para adaptarse a las circunstancias de la guerra. También lo hicieron sus posturas hacia Rusia y Occidente.
David Arakhamia, líder de la facción de Zelenski en el Parlamento, dijo que el líder ucraniano se había vuelto más cínico debido a la perfidia de Rusia, pero también después de ver «cómo juega la comunidad internacional».
«Ocurre a menudo que te dicen ‘estamos por la democracia’ y tal y luego hacen algo con los rusos», dijo Arakhamia. «No quiero nombrar países, pero hay estadísticas. Puedes ver quién tiene qué balanza comercial con ellos. Está claro que es simple cinismo».
Convencido de que no se puede llegar a un acuerdo con Rusia, Zelenski se enfrenta ahora a una presión cada vez mayor para mantener y ampliar el apoyo occidental a una lucha prolongada contra Moscú que Kyiv es incapaz de ganar por sí solo. Tanto Ucrania como Rusia están preparando nuevas operaciones ofensivas de cara a una temporada de combates primaverales que podría resultar decisiva en la trayectoria de la guerra.
Zelenski, en la entrevista de Sky News, advirtió que Ucrania era sólo un «primer paso» para Putin y que el líder ruso podría «ir más lejos».
«No quieren conversaciones, y así era antes de la invasión. Así lo decidió el presidente Putin», dijo Zelenski. «No quiere negociaciones porque no quiere la paz».
El comediante y el espía
Zelenski llegó al poder en 2019 rebosante de sinceridad juvenil sobre la construcción de una nueva Ucrania europea y abrazando el idealismo de hacer las paces con Rusia, posturas que le ayudaron a derrotar a su oponente más nacionalista y duro, Petro Poroshenko, con un rotundo 73% de los votos.
Como comediante, Zelenski había expresado durante mucho tiempo opiniones proeuropeas a través de sus sketches y personajes, y a menudo impregnaba sus chistes de escepticismo hacia Moscú. Al mismo tiempo, hablaba principalmente ruso, había crecido en una familia rusoparlante en la ciudad ucraniana de Kryvyi Rih y gozaba de gran fama en Rusia como actor. Se le consideraba el candidato más pragmático respecto a Moscú.
Zelenski pasó gran parte de su primer año en el cargo intentando avanzar con el Kremlin, organizando intercambios de prisioneros, retirando fuerzas del frente y trabajando para preparar una reunión en persona con Putin, con la mediación de Alemania y Francia.
William B. Taylor Jr, el funcionario de más alto rango de la Embajada de Estados Unidos en ese momento, recordó haber encontrado a Zelenski en su oficina en el verano de 2019 expresando curiosidad por la «Fórmula Steinmeier», una interpretación de los acuerdos de Minsk que lleva el nombre del ex ministro de Relaciones Exteriores de Alemania y que el presidente ucraniano esperaba que pudiera conducir a un acuerdo con el Kremlin.
«Nadie sabe lo que es», recuerda haber respondido Taylor. «Steinmeier no sabe lo que es».
Zelenski, según Taylor, cogió su teléfono y señaló un documento que explicaba la formulación, pensando que en algún lugar de los detalles de la jerga legal podría encontrarse un compromiso viable con Moscú.
«Es una idea terrible», respondió Taylor, aunque Zelenski siguió apoyándola en los meses siguientes, tratando de conseguir un cara a cara con Putin.
Cuando esa reunión se materializó en París en diciembre de 2019, Putin trató a Zelenski como a un actor que deambula accidentalmente en el set de una negociación diplomática, en un momento dado instruyendo al líder ucraniano a darse la vuelta y sonreír para las cámaras, cuando se sentaron con la canciller alemana Angela Merkel y el presidente francés Emmanuel Macron.
Aun así, Zelenski se marchó de París esperanzado.
En pocas semanas, Rusia accedió a un intercambio más amplio de prisioneros y ofreció a Ucrania un acuerdo de arbitraje sobre el gas por valor de 3.000 millones de dólares, así como un nuevo acuerdo de tránsito de gas.
«Pero cuando llegaron los detalles, cuando empezaron los intercambios y empezaron a hacer trampas, ya empezó a decir: ‘No parece que cumplan su palabra en absoluto y lo más probable es que mientan'», dijo Arakhamia. «Los primeros cambios en la relación para él ya empezaron entonces».
«Vi al hombre que decía una cosa y luego hacía otra», dijo Zelenski a Sky News.
A medida que Putin y Zelenski se medían, las opiniones empezaron a evolucionar.
«Al principio, los rusos pensaron que la elección de Zelenski iba a jugar a su favor: un gobierno de tipo nacionalista ucraniano era derrotado por un candidato rusoparlante que hablaba de la necesidad de paz y de hablar con los rusos», dijo Henry E. Hale, profesor de Ciencias Políticas de la Universidad George Washington y coautor de «El efecto Zelenski». «Pronto, quedó claro para el Kremlin que no iba a entregar el cortijo, que de hecho era tan europeísta como lo había sido el otro bando en Ucrania. Por lo tanto, su única acción iba a tener que ser militar, si querían tener esperanzas de reintegrar a Ucrania en la órbita de Rusia.»
Durante un año de negociaciones tras la reunión de París, los ucranianos llegaron a comprender que Rusia «no quería sinceramente poner fin a la guerra», dijo Yermak. «El proceso había llegado a un callejón sin salida».
A principios de 2021, Zelenski creía que las negociaciones no funcionarían y que Ucrania tendría que retomar las regiones de Donetsk y Luhansk «por una vía política o militar», dijo Arakhamia.
El Kremlin se desentendió.
«Zelenski llegó a darse cuenta de cuáles eran las intenciones rusas, al menos las del Kremlin», dijo Hale. «Y el Kremlin llegó a darse cuenta de lo que se trataba».
Rusia acumuló fuerzas en la frontera de Ucrania en la primavera de 2021 y rechazó los llamamientos de Kyiv para entablar conversaciones.
«¿De qué sirve reunirse con Zelenski si ha entregado su país a una completa gestión exterior?». dijo Putin en junio de 2021. «Las cuestiones clave de la vida ucraniana no se resuelven en Kyiv, sino en Washington y parcialmente en Berlín y en París. ¿De qué hay que hablar?»
Poco después, Putin publicó un tratado en el que afirmaba que la soberanía para Ucrania sólo era posible «en asociación con Rusia» y advertía de que no permitiría que los «territorios históricos de Moscú y las personas cercanas que viven en ellos fueran utilizados contra Rusia.»
Para entonces, las autoridades ucranianas habían puesto bajo arresto domiciliario a Viktor Medvedchuk, político ucraniano prorruso amigo de Putin. A finales de año, los servicios de inteligencia estadounidenses empezaron a advertir de que Rusia estaba preparando una invasión a gran escala de Ucrania.
«Cuando se dieron cuenta de que no podían arrollarnos, se fueron al extremo y cometieron este error históricamente trágico para todos, incluida Rusia, y nos atacaron», dijo Yermak.
El día anterior, Zelenski volvió a intentar hablar con Putin.
«Hoy inicié una llamada telefónica con el presidente de la Federación Rusa», dijo Zelenski en un discurso directo al pueblo ruso que pronunció en vísperas de la guerra. «El resultado fue el silencio».
Endurecido por la tragedia
Dmytro Kuleba, Ministro de Asuntos Exteriores de Ucrania, vio cómo Zelenski pasaba de presidente en tiempos de paz a líder en tiempos de guerra casi de la noche a la mañana. «Dirigía. Daba órdenes. Mantuvo a la gente en su sitio porque algunos sintieron pánico. Y todo lo hizo con su propio ejemplo», dijo Kuleba.
«Se volvió más decidido a la hora de tomar decisiones. … Se volvió más intransigente con el comportamiento de la gente», añadió Kuleba.
Arakhamia, jefe de la fracción parlamentaria de Zelenski, dijo que el líder ucraniano se volvió «10 veces más duro en comparación con cuando asumió el cargo en 2019», comprendiendo que los errores -aunque quizás comprensibles en tiempos de paz- ya no eran aceptables y costarían vidas ucranianas.
Zelenski se mantuvo inflexible en que Ucrania no entraría en otra negociación tipo Minsk con Rusia, pero emisarios del gobierno ucraniano aún mantuvieron conversaciones con los rusos en Bielorrusia y Turquía a lo largo de marzo, hasta el descubrimiento de las atrocidades rusas en el suburbio kievita de Bucha. Cuando Zelenski visitó Bucha el 4 de abril, parecía visiblemente afectado, y dijo a los periodistas que era «muy difícil hablar cuando ves lo que han hecho aquí».
Arakhamia dijo que llamó al jefe del equipo negociador ruso y le explicó que Ucrania ya no podía participar en ninguna negociación. «¿Cómo puedo volar y sentarme en una mesa y hablar con ellos?». dijo Arakhamia. «Sencillamente, no lo entiendo».
Oleksiy Danilov, secretario del Consejo de Seguridad Nacional y Defensa de Ucrania, recordó haber cenado con Zelenski la noche siguiente en el equivalente kievita de la Sala de Situación de la Casa Blanca. Danilov dijo que él y un grupo de otros 10 asesores de alto nivel tuvieron una conversación franca con Zelenski sobre la perspectiva de las negociaciones con Rusia y la probabilidad de que «incluso si estás de acuerdo con ellos en algo, definitivamente incumplirán su palabra».
Mientras comía, Zelenski escuchó atentamente a todos, dijo Danilov.
«Creo que él mismo tomó la decisión de que es extremadamente peligroso negociar con los rusos», dijo Danilov. «Además, no favorece en absoluto a nuestro país, a pesar de la difícil situación, a pesar de que estamos sufriendo pérdidas».
En vísperas de las «anexiones» orquestadas por Rusia de cuatro regiones del este de Ucrania, Zelenski volvió a reunirse con sus principales asesores para decidir una respuesta. Sybiha, jefe adjunto de la oficina presidencial, dijo que el equipo tomó la decisión de descartar cualquier negociación con Putin, «señalando que todos eran unánimes en su opinión».
Las interacciones de Zelenski con otros líderes y el personal se centran ahora directamente en cómo lograr la victoria en el campo de batalla, no en cómo llegar a un acuerdo con Moscú.
«El reto de cualquier país en guerra es que quieres la completa derrota del enemigo, pero en realidad, probablemente va a ser algo menos que eso. La cuestión es qué», dijo Hale. «Mi sensación es que tiene que luchar por todo lo que pueda ahora mismo y cruzar el puente de cómo llegar a un acuerdo y cuándo hacerlo cuando llegue el momento…».
Kuleba, ministro de Asuntos Exteriores, afirmó que el equipo de Zelenski sólo cree en la victoria.
«Está llevando al país a la victoria en la que cree personal y sinceramente, y es o lo tomas o lo dejas. Es cierto. Para él no hay nada intermedio», afirmó Kuleba. «Y así lo siento yo también, porque si insinuamos que hay algo intermedio, no vamos a ganar».
Foto destacada: RONALDO SCHEMIDT/AFP VIA GETTY.
Traducido del inglés al español por El Nuevo País y Zeta.
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