*** Putin probablemente no tema ser derrocado por lo oligarcas o el pueblo, pero los servicios militares y de seguridad podrían ser una amenaza. Publicado originalmente en The Washington Post.
Por STEVEN L. HALL
El presidente ruso Vladimir Putin asistió a una reunión con el canciller alemán Olaf Scholz, en Moscú en febrero. Putin probablemente no tema ser derrocado por lo oligarcas o el pueblo, pero los servicios militares y de seguridad podrían ser una amenaza.
Los analistas y los observadores de Rusia están discutiendo sobre la idea de que, tal vez, el autócrata ruso Vladimir Putin se haya vuelto mentalmente inestable. Señalan los discursos recientes de Putin en lo que parece inventar historias o su reprimenda pública y vergonzosa a uno de sus jefes de inteligencia. Luego están las fotografías dignas de un meme de Putin sentado al final de mesas ridículamente grandes. Algunos observan que Putin simplemente no se ve bien físicamente: la cara hinchada y manos firmes sobre sus pies.
La especulación sugiere que todo esto se debe al mayor aislamiento del líder ruso, que solo se rodea de hombres de confianza o a su angustia por el impacto de las sanciones económicas generalizadas que Occidente y otros aliados han impuesto contra él desde que Rusia invadió Ucrania. Otros dicen que le teme al COVID-19 y que toma precauciones draconianas.
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Los oligarcas no son los que se volverían contra Putin. Existe algo así como un acuerdo para compartir el poder entre Putin y su equipo oligárquico, pero es unilateral y principalmente económico: Putin les permite administrar grandes cantidades lucrativas en Rusia y en el extranjero y, a cambio, lo ayudan a lavar sus propios fondos o asistirlo en cualquier otra cosa en que los considere útiles, pero lo oligarcas no tienen acceso al poder duro, como la policía u otras fuerzas armadas de seguridad en Rusia.
Tampoco se levantará el mítico “hombre de la calle” ruso para destronar a Putin. Hay rusos que apoyan las políticas de Putin y otros que simplemente se han vuelto políticamente apáticos. Muchos creen en la propaganda estatal, que es la única vía de información a la que pueden acceder la mayoría de los rusos; si bien, en ocasiones, los ciudadanos rusos protestan, estas manifestaciones siempre son disueltas por la fuerza de la policía y las fuerzas de seguridad.
El Kremlin permite las protestas -que sin duda saben de antemano debido al trabajo de inteligencia realizado entre los organizadores de las protestas- por lo que, para los occidentales, parece que puede haber un poco de libertad de expresión en Rusia después de todo. De esta manera, Putin puede afirmar ante su audiencia occidental que los rusos tienen derecho a expresar sus opiniones políticas; sin embargo, una vez que terminan los disturbios, los manifestantes a menudo son encarcelados o algo peor.
La verdadera amenaza para Putin proviene de los siloviki, una palabra rusa que se usa vagamente para describir a la élite militar y de seguridad de Rusia. Se trata de personas como Nikolai Patrushev, actualmente secretario del consejo de seguridad de Rusia, y de Alexander Bortnikov, jefe del Servicio Federal de Seguridad de Rusia (FSB, por sus siglas en ruso), así como otros altos funcionarios de seguridad, actuales y anteriores.
Hombres como Patrushev y Bortnikov no solo poseen poder duro, sino que saben cómo usarlo y están inclinados a hacerlo. El FSB incluye alrededor de 160 mil miembros del servicio de la Guardia Fronteriza, así como miles del personal armado de las autoridades policiales, pero la fuerza del FSB no proviene solo de su capacidad de ejercer la violencia; la organización también es muy reservada. Los oficiales del FSB tienen la habilidad de trabajar clandestinamente, manteniendo sus operaciones más delicadas compartidas estrictamente a pequeños grupos. Putin entiende esto mejor que la mayoría: él mismo dirigió la organización.
Los siloviki están dispuestos a utilizar esta mezcla mortal de poder duro y secretismo cuando surge una seria amenaza para el sistema cleptocrático ruso. Eso es porque la élite de seguridad deriva su poder del sistema. Toda la operación puede flexionarse cuando se ve amenazada; las protestas callejeras se toleran hasta cierto punto y Rusia ha soportado sanciones occidentales menores en el pasado. Como las ramas de un viejo árbol, la autocracia cleptocrática del Kremlin puede resistir tormentas, pero si el tronco se pudre, los siloviki entrarán en acción.
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Los siloviki son peligrosos. Estos son hombres que intentaron envenenar al líder opositor Alexei Navalny; cuando eso falló, lo encarcelaron, aparentemente indefinidamente. Los jefes del servicio de inteligencia militar ruso, el GRU, planearon y ejecutaron el intento de asesinato de Sergei Skripal utilizando un agente neurotóxico. Otros siloviki planearon el asesinato de Alexander Litvinenko, rociando su té con polonio en un hotel de Londres. Putin, quien supuestamente aprobó estas operaciones personalmente, está muy familiarizado con las capacidades de la élite de seguridad.
Putin y los siloviki son todos chekistas de corazón. La Cheka fue la primera iteración moderna de una organización que finalmente se convirtió en la KGB, pero el nombre o la estructura de la organización es menos importante que la mentalidad chekista, cuyas raíces se remontan a Vladimir Lenin y más tarde a Joseph Stalin. A ambos líderes soviéticos les gustaba inclinarse por el terror como metodología para controlar Rusia y esta tradición se ha transmitido de una generación de chekistas a la siguiente. En lo que solía llamarse el “Día del Chekista” en Rusia (ahora llamado, por corrección política, el Día de los Trabajadores de la Agencia de Seguridad), Putin solía hacer llamadas telefónicas de celebración a los líderes principales de, en lo que los rusos todavía llaman, sus “servicios especiales”.
Pero lo que probablemente hace que el autócrata ruso pierda más el sueño estos días (y tal vez actúe un poco erráticamente) es que Putin, que se toma el tiempo de estudiar la historia para distorsionarla mejor, no puede olvidar el intento de golpe contra el líder soviético Mikhail Gorbachev en 1991. En ese momento, la Unión Soviética se estaba desmoronando. Las fábricas fallaban porque los empleados simplemente dejaban de presentarse a trabajar porque sus empleadores habían dejado de pagarles.
Más preocupante para la élite militar y de seguridad, las repúblicas soviéticas alrededor del perímetro del Estado estaban comenzando a separarse, declarando autonomía e incluso independencia. Los siloviki estaban presenciando una interrupción masiva que temían llevaría a la disolución del país y del poder que habían acumulado, tal y como lo habían conocido durante décadas. En lugar de dejar que el sistema, del que derivaban el poder y la riqueza, se devolviera aún más, intervinieron y detuvieron a Gorbachov mientras estaba de vacaciones. Al final, el intento de golpe fracasó, pero marcó el principio del fin del régimen de Gorbachov y de toda la Unión Soviética.
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Putin, con su experiencia en la KGB, debe ver los paralelos obvios. Occidente, con gran unanimidad de esfuerzos, ha impuesto sanciones aplastantes a Rusia y el sistema cleptocrático comienza a sentir la presión.
Los primeros en sentir las sanciones serán los oligarcas, quienes se han acostumbrado a lo largo de los años a exprimir la riqueza de Rusia en virtud de los tratos amorosos que Putin permite para sus negocios. Las sanciones a éstos acabarán con la riqueza de los oligarcas, les resultará más difícil lavar las ganancias mal habidas, lo que significa que será más difícil para ellos y sus familias disfrutar del dinero que le han robado al pueblo ruso. No podrán usar sus jets y yates personales (varios de los cuales ya han sido incautados por los gobiernos occidentales). Europa, Estados Unidos, Canadá y varias democracias asiáticas no les otorgarán permisos para vivir sus holgadas vidas. La clase oligarca comenzará a quejarse y luego entraría en pánico.
El resto de rusos ya están comenzando a sentir las sanciones. Los productos occidentales en las tiendas serán más difíciles de conseguir y aún más difíciles de comprar a medida que el rublo pierda valor. Y debido a las sanciones a las aerolíneas rusas, los ciudadanos estarán severamente limitados en cuanto a dónde pueden viajar fuera del país (y tal vez incluso dentro de la enorme masa terrestre, ya que los aviones no recibirán las piezas ni el mantenimiento necesarios). Los ciudadanos rusos normales comenzarán a quejarse, muchos tomarán las calles, como ya lo han hecho varios miles.
Putin verá como poca cosa la amenaza de los oligarcas o de los rusos comunes. Tiene mecanismos para reprimir ambos y lo ha hecho con eficacia en el pasado. Ningún oligarca olvidará el destino de Mikhael Khodorskovskiy, quien pasó 10 años en prisión por desafiar políticamente a Putin y ahora se encuentra exiliado en Londres.
Y el resto de los ciudadanos rusos entienden, casi a nivel genético, la capacidad de Putin para infligir terror y muerte a los manifestantes. Las figuras de la oposición rusa y los periodistas no quieren terminar como Boris Nemtsov (disparado a distancia desde el Kremlin) o Ana Politikovskaya (quien recibió un disparo en la cabeza en su apartamento).
Pero los siloviki representan un peligro mucho más serio para Putin. Si la élite de seguridad percibe que el sistema se está pudriendo, hará lo que sea necesario para proteger sus intereses. Tienen armas y el personal para amenazar a Putin. Saben operar bajo el radar de Putin porque son los que están a cargo del propio radar. Y si bien es razonable suponer que Putin tiene algún medio para monitorear a los siloviki, no podrá seguir sus acciones constantemente y con gran precisión, dados todos los demás problemas en su alrededor.
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La invasión de Ucrania ha desencadenado una respuesta fulminante que amenaza la viabilidad del Estado ruso. Como en 1991 el país está en grave riesgo. Los siloviki, que observan la disolución a cámara lenta de la autocracia cleptocrática que los ha mantenido en el poder durante las últimas tres décadas, tienen la capacidad de acabar con el régimen de Putin. Pueden decidir actuar.
Putin haría bien en recordar las palabras que Felix Dzerzinskiy, el brutal líder de la Cheka, pronunció hace más de 100 años: “Defendemos el terror organizado; esto debe admitirse con franqueza. El terror es una necesidad absoluta en tiempos de revolución”.
La única pregunta que queda es si los siloviki consideran que este es un momento así.
*Steven L. Hall se retiró de la CIA en 2015 después de 30 años de dirigir y gestionar operaciones rusas.