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*** El presupuesto de Biden para la Armada de Estados Unidos permitiría construir nueve barcos el próximo año, pero retiraría 24, alerta este editorial de The Wall Street Journal.
El presidente Biden dice que aumentará el gasto en defensa el próximo año porque el mundo es más peligroso. Pero los detalles del presupuesto no concuerdan con su retórica, y la prueba A es el sombrío panorama de la Armada. La factura de décadas de autocomplacencia y negligencia llega en un momento peligroso, cuando China aumenta su flota.
El presupuesto de la Armada para 2023, publicado la semana pasada, pide que se compren nueve buques y se retiren 24, y no hace falta tener un grado avanzado de matemáticas para entender que eso reducirá la flota de 298 buques. Las estimaciones de la Armada indican que la flota se reducirá a 280 buques en 2027. Un asesor del Congreso nos dice que la Armada está contando doblemente un barco que el Congreso ya autorizó, así que con ocho nuevos barcos la Armada añade uno por cada tres que desecharía.
Mientras tanto, el máximo responsable de la Armada ha dicho que una Armada capaz de derrotar a adversarios de la misma categoría, como China, necesita unos 350 buques y otros 150 no tripulados o ligeramente tripulados, para un total de 500. Un observador razonable puede preguntarse cómo piensa la Armada crecer haciéndose más pequeña.
La verdad es que la Armada se encuentra sin recursos para ampliar su flota o mantener sus buques actuales, y parte de su inventario está mal adaptado para la próxima lucha. La Armada quiere retirar nueve buques de combate litoral, lo que podría ser el mayor fracaso de adquisición del servicio de todos los tiempos en un campo abarrotado. Como es habitual en estos desastres del Pentágono, los almirantes y civiles responsables hace tiempo que abandonaron el edificio.
El buque litoral diseñado para operar en aguas poco profundas ha tenido dificultades para llevar a cabo cualquier misión útil. Uno de ellos, marcado para ser retirado, fue puesto en servicio hace menos de dos años. El USS Detroit y el USS Little Rock, que estaban previstos para su jubilación anticipada, «experimentaron problemas importantes de propulsión en sus motores en 2020, lo que hizo que ambos buques quedaran inoperativos», informó en febrero la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno. «La Marina puso fin a ambos despliegues antes de tiempo para realizar reparaciones en estos buques».
Es tentador dejar de tirar el dinero por este agujero, pero el reemplazo de la Armada, una nueva fragata, todavía está en desarrollo y faltan años para que entre en la flota. Mientras tanto, la Armada quiere retirar cinco cruceros con más de 120 tubos de misiles cada uno -una gran potencia de fuego ofensiva- argumentando que los buques de más de 30 años están tan deteriorados que son inseguros.
Mientras Estados Unidos debate sus opciones menos malas para gestionar el declive, China está colocando cascos. La flota china pronto empequeñecerá a la de Estados Unidos. No importa, dicen algunos, ya que los barcos estadounidenses son más capaces. Pero la cantidad está infravalorada a la hora de prevenir guerras y sobrevivir a ellas si comienzan. El Pacífico no es la única agua del mundo que hay que vigilar. Según un análisis, la Armada estadounidense ha pasado menos tiempo en el Mar Negro en los últimos años, y Vladimir Putin puede haber incluido esto en su cálculo de la invasión de Ucrania.
El Congreso intervino el año pasado para comprar más barcos, y tendrá que acudir al rescate de nuevo. Ideas prometedoras para aprovechar al máximo los buques en el agua: Equipar a los buques de combate litoral con el misil de ataque naval de largo alcance, o atar a los pobres y viejos cruceros para que se encarguen de la defensa aérea sobre Guam.
Pero la propuesta de la Armada de retirar dos docenas de barcos para ahorrar 3.600 millones de dólares en cinco años -una pequeña fracción del presupuesto del servicio, como ha señalado la representante demócrata Elaine Luria- sugiere que la institución carece de estrategia, además de dinero. Los estadounidenses se han acostumbrado a unos mares pacíficos en los últimos 70 años, pero ese lujo se desvanecerá si la Marina de los Estados Unidos lo hace.