*** Pernod Ricard y Diageo lideran las nuevas mezclas de whisky. La reactivación se produce tras la relajación de las normas para los productores de escocés.
Después de años en los que el tequila, el coñac, la ginebra y otras bebidas espirituosas han tomado la delantera en la búsqueda de nuevos clientes, el whisky escocés se está recuperando a medida que los productores toman ejemplo de los fabricantes de esas bebidas más de moda.
Pernod Ricard SA y su rival Diageo Plc están lanzando variedades más ligeras y con menos alcohol, envejeciendo sus whiskies en barriles que antes contenían ron, tequila o cerveza artesanal y mezclándolos con notas de agave, melaza y otros aromas para atraer a los consumidores que nunca probaron las formas tradicionales de whisky.
El renacimiento surge de la decisión de la Asociación de Whisky Escocés en 2019 de flexibilizar las normas que impedían a los productores experimentar con esas técnicas, por temor a que la industria perdiera su asociación con las afamadas destilerías que salpican el paisaje escocés y la pureza de una simple lista de ingredientes: cebada, agua y levadura.
Los puristas podrían estremecerse ante la idea de que el escocés adopte extensiones de marca y mejoras de sabor, una estrategia que se asocia más a menudo con otras bebidas como la cerveza ligera o la ginebra. Al igual que los bodegueros franceses, que promocionan la singularidad de sus viñedos, los destiladores escoceses llevan mucho tiempo haciendo hincapié en la procedencia única de su producto y en los métodos de producción ancestrales, más que en nuevos sabores o características.
Pero los nuevos productos están generando ventas, junto con las raras y costosas botellas de malta única, es decir, los whiskies elaborados en una sola destilería.
Aumento de las ventas
El whisky escocés es el producto que más ha contribuido al crecimiento de las ventas de Pernod Ricard, el segundo mayor destilador del mundo, según las cifras que se compartieron en un evento de inversores a principios de este mes, y que han supuesto el 27% de las ganancias totales del grupo. Diageo, la mayor empresa de bebidas alcohólicas del mundo y propietaria de cerca de 30 destilerías de whisky, vio crecer sus marcas de whisky en casi un tercio en la primera mitad de su año fiscal.
«Antes el whisky se consideraba una especie de bebida purista, de viejo, por así decirlo. Eso ya no es así», afirma Alicia Forry, analista de consumo de Investec Bank Plc. «El whisky ya no es sólo para un determinado grupo demográfico porque ha tenido toda esta experimentación».
Chivas Brothers, de Pernod Ricard, debutó en 2021 con Ballantine’s Light, que ha funcionado lo suficientemente bien en España, su primer mercado, como para que la empresa esté ultimando acuerdos para ampliar su distribución en los próximos meses en Asia, según el director general de Chivas Brothers, Jean-Etienne Gourgues. Diageo lanzó en 2019 Buchanan’s Two Souls, que está añejado en barricas de roble de tequila Don Julio. Bacardi lanzó Dewar’s Ilegal Smooth en 2020, añejando el whisky escocés de doble edad de 8 años en barriles utilizados para hacer el mezcal de licor ahumado.
Los destiladores insisten en que los nuevos productos no desvirtúan su enfoque en la procedencia del escocés, otro punto de venta en el que están invirtiendo. Lejos de desanimarse por las nuevas versiones del escocés, los bebedores más tradicionales también están gastando en embotellados exclusivos y raros.
«Cuando el whisky está rodeado de una historia que se identifica fuertemente con la destilería, el proceso de envejecimiento y el legado, hay una razón para venderlo a un precio más alto», afirma Trevor Stirling, analista de Bernstein.
Ediciones limitadas
Diageo comenzó a celebrar un evento anual hace dos años, llamado Prima & Ultima, en el que ofrece ediciones limitadas para su compra a clientes adinerados. El último evento, celebrado este mes de junio, contribuyó a elevar el caché de su destilería Royal Lochnagar con el lanzamiento de barricas antiguas y raras que se remontan a la década de 1980. Por lo demás, la fábrica es más conocida por producir un whisky de malta que se mezcla con su whisky escocés de venta masiva Johnnie Walker.
Diageo también invirtió 185 millones de libras para transformar sus destilerías de Glenkinchie, Caol Ila, Clynelish y Cardhu en Escocia, y abrió una importante atracción turística de Johnnie Walker en Edimburgo. Recientemente ha reanudado la producción en sus antaño veneradas instalaciones de Brora y Port Ellen, que cerraron hace décadas. Esa decisión se debió en parte a los precios que habían alcanzado las botellas antiguas en el mercado secundario: En 2019, un single malt de Brora de 40 años se vendió por un récord de 54.450 libras (66.821 dólares) en una subasta de Sotheby’s.
«Los amantes del whisky, los entusiastas y los coleccionistas premium ahora quieren una conexión personal con los lugares y las personas que están detrás de nuestras marcas de whisky y quieren lanzamientos exclusivos y experiencias curadas», dijo la directora de marketing de Diageo, Cristina Diezhandino.
En mayo, Chivas anunció una inversión de 88 millones de libras esterlinas en los centros de producción de single malt de Aberlour y Miltonduff, que aumentará la capacidad en 14 millones de litros de alcohol al año. Al mes siguiente, la empresa lanzó dos nuevos whiskies bajo su marca Glenlivet, uno de los single malts más vendidos en el mercado clave de EE.UU., envejecido durante 21 y 25 años.
Un poco de experimentación está bien, dijo Gourgues, siempre que el whisky escocés mantenga sus tradiciones.
«Creo que el whisky escocés tiene, con diferencia, el paladar más amplio de aromas y sabores de todas las bebidas del mundo, que debemos proteger y preservar, pero al mismo tiempo seguir atrayendo a nuevos consumidores», dijo Gourgues.
Thomas Buckley, Clara Hernanz Lizarraga.
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