*** Unos «traders» del gigante bancario JPMorgan tenían la capacidad de manipular el mercado mundial del oro, pero toparon con el FBI.
Eddie Spence, Joe Deaux and Tom Schoenberg
(Bloomberg) — En diciembre de 2018, un hombre de unos 30 años fue interceptado a su llegada al aeropuerto de Fort Lauderdale y llevado a una sala en la que le esperaban dos agentes del FBI.
El objetivo estaba asustado y ya estaba en alerta máxima: uno de sus socios había admitido recientemente crímenes que sabía que también había cometido. Christian Trunz no era un terrorista ni un narcotraficante, sino un comerciante de metales preciosos de nivel medio que regresaba de su luna de miel. Y lo que es más importante: también era un empleado de larga data de JPMorgan Chase & Co, el mayor banco de lingotes.
La emboscada del FBI en el aeropuerto descrita por Trunz fue un paso crucial en la persecución por parte de los fiscales estadounidenses de la mesa de metales preciosos de JPMorgan, que condujo al clímax de la semana pasada: la condena por 13 cargos del que fuera la figura más poderosa del mercado del oro, el antiguo jefe mundial de la mesa, Michael Nowak.
Observado con una mezcla de fascinación y horror por los operadores de metales preciosos de todo el mundo, el caso ha sacado a la luz cómo los operadores de JPMorgan -incluyendo a Nowak y al principal operador de oro del banco, Gregg Smith, durante años, supuestamente manipularon los mercados colocando órdenes falsas diseñadas para perjudicar a otros participantes del mercado, principalmente operadores algorítmicos cuya actividad de alta velocidad se convirtió en una importante fuente de frustración.
Nowak se ha convertido en uno de los banqueros de más alto nivel condenados en Estados Unidos desde la crisis financiera, y se enfrenta a la posibilidad de pasar décadas en prisión, aunque podría ser mucho menos.
Los abogados de Nowak sostienen que éste no era un «cerebro criminal» y dijeron que «seguirán reivindicando sus derechos en los tribunales». Un abogado de Smith dijo durante los alegatos finales el mes pasado que las órdenes de su cliente eran legítimas, y que hay otras explicaciones para comprar y vender contratos de futuros al mismo tiempo en nombre de los clientes.
El gobierno necesitó tres semanas en el tribunal para persuadir al jurado de la culpabilidad de Nowak y Smith. (Jeffrey Ruffo, un vendedor que fue juzgado con ellos, fue absuelto).
Pero los susurros de la suplantación de identidad habían planeado sobre la mesa de operaciones de JPMorgan durante al menos una década, muchos años antes de que el FBI se dirigiera por primera vez a Trunz en 2018.
Alex Gerko, el jefe de una empresa de comercio algorítmico, se quejó de la actividad de Smith en el mercado del oro ya en 2012 a CME Group Inc, que es propietaria de las bolsas de futuros en las que Estados Unidos alegó que se realizaron miles de operaciones de falsificación. Pero Smith y Nowak siguieron trabajando en el banco hasta 2019, cuando EE UU desveló los cargos contra ellos.
«Las ruedas de la justicia se mueven, lentamente», tuiteó Gerko el mes pasado.
En el Departamento de Justicia, el camino hacia JPMorgan comenzó con la decisión de empezar a perseguir a los operadores que hacían ofertas falsas de compra y venta de materias primas que nunca pretendían ejecutar. La unidad de fraude penal contrató a consultores de datos para que revisaran miles de millones de líneas de operaciones con el fin de detectar patrones de manipuladores del mercado.
A medida que se examinaban las enormes cantidades de datos, había ciertos operadores que destacaban. Y trabajaban en JPMorgan.
Con los datos en la mano, los investigadores fueron en busca de cooperadores, que encontraron en Trunz y su ex colega John Edmonds. Ambos traders, relativamente junior, se declararon culpables de su propia mala conducta y aceptaron testificar contra el jefe de la mesa.
Nowak fue arrestado en septiembre de 2019, enviando una onda expansiva a través del mundo de los metales, pero la pandemia de Covid hizo que pasaran otros tres años hasta que finalmente se celebrara el juicio.
En su testimonio, Edmonds, que había comenzado en un papel de operaciones en JPMorgan, describió la falsificación en la mesa como un fenómeno diario y se sintió obligado a participar porque era parte de la estrategia normal.
La medida del Departamento de Justicia contra los principales banqueros de lingotes de JPMorgan fue celebrada en algunos rincones de los mercados del oro y la plata, donde los inversores y los blogueros llevan mucho tiempo acusando al banco de un plan a gran escala para manipular los precios a la baja. Esas acusaciones dieron lugar a múltiples investigaciones por parte de la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas, la más reciente de las cuales se cerró en 2013 tras no encontrar pruebas de infracción.
El caso contra Nowak y Smith no presentaba acusaciones de un complot sistemático para suprimir los precios, sino que argumentaba que habían manipulado los mercados durante períodos de tiempo muy cortos, y en ambas direcciones, para beneficiar a los clientes más importantes de los fondos de cobertura de JPMorgan.
Y aunque las condenas son una victoria para los fiscales, el jurado rechazó las acusaciones más amplias del gobierno -presentadas en virtud de la Ley de Organizaciones Corruptas e Influenciadas por el Crimen, o RICO- de que los hombres formaban parte de una conspiración y de que la mesa de metales preciosos de JPMorgan era una empresa criminal.
En JPMorgan, Edmonds dijo que la práctica se denominaba «clic» en lugar de «spoofing», y los operadores nunca hablaron de que fuera ilegal a pesar de que las propias políticas de cumplimiento de la empresa lo dejaban claro. Trunz incluso habló de una broma que involucraba a Smith, quien hacía clic en su ratón tan rápido para colocar y cancelar órdenes que sus colegas le instaban a ponerse hielo en los dedos.
En 2012, Gerko, que es el fundador de la empresa de comercio cuantitativo XTX Markets Ltd., se quejó a la CME de que Smith operaba con futuros del oro introduciendo y cancelando órdenes rápidamente. La CME inició una investigación, que se prolongó durante tres años antes de concluir que probablemente había estado haciendo spoofing.
«Después de 2010 se tardó mucho tiempo en conseguir una aplicación consistente», dijo Gerko en un tuit, refiriéndose a la ley Dodd-Frank en la que se definió e ilegalizó la suplantación de identidad.
Después de que otro operador de JPMorgan, Michel Simonian, fuera despedido en 2014 por hacer spoofing, Nowak llamó a sus operadores a su oficina para preguntarles si habían estado haciendo lo mismo, según Edmonds. Nadie dijo nada. El incidente sorprendió a Edmonds, dijo, ya que Nowak sabía que había estado sucediendo durante años.
Durante el juicio, Nowak se mostró muy impasible, con el rostro oculto tras una máscara de Covid. Los conocedores del sector lo describieron en 2020 como introvertido e inteligente, y el testimonio durante el juicio lo pintó como un gerente muy querido, que se hizo amigo de Trunz mientras ambos trabajaban en la oficina de JPMorgan en Londres.
Durante el juicio, se le preguntó a Trunz si le gustaba Nowak, y el ex operador respondió: «Me encantaba».
Sin embargo, la relación se complicó después de que Trunz fuera abordado por las autoridades. Cuando contempló la posibilidad de llegar a un acuerdo con el gobierno, Nowak le dijo que no lo hiciera, según Trunz, que se atragantó audiblemente al dar su testimonio.
Los abogados de la defensa pintaron a Trunz y a Edmonds como poco fiables, mentirosos probados que testificaban contra sus clientes para evitar largas condenas de prisión.
Nowak y Smith no serán sentenciados hasta el próximo año. A modo de comparación, dos operadores de Deutsche Bank AG condenados por falsificación en 2020 fueron condenados cada uno a un año de prisión.
La condena de la semana pasada representa la cúspide de la ofensiva del Departamento de Justicia de EE.UU. contra la práctica de negociación ilegal conocida como spoofing. Hasta ahora, los fiscales han logrado condenar a diez operadores de cinco bancos diferentes.
JPMorgan ya ha pagado 920 millones de dólares para zanjar las acusaciones de spoofing en su contra.
«Aunque el jurado rechazó los cargos de conspiración y RICO, considerarán esto como una victoria», dijo Matthew Mazur, un abogado de Dechert LLP que defendió a uno de los operadores del Deutsche Bank. «Este es probablemente el final del barrido de metales preciosos que se hizo, pero creo que seguirá habiendo casos».
Incluso después de las medidas enérgicas, algunos participantes en el mercado dicen que la falsificación sigue teniendo lugar. En la época en que los futuros de las materias primas se negociaban en los boxes, los corredores tenían que negociar cara a cara. Esconderse detrás de una pantalla hace que sea mucho más fácil colocar y retirar órdenes a voluntad.
«Todavía vemos falsificaciones de forma habitual», afirma Eric Zuccarelli, un operador independiente de materias primas que empezó a trabajar en la Bolsa Mercantil de Nueva York en 1986. «Pero entonces, si una persona hacía spoofing, todo el mundo se acercaba y te daba un puñetazo en la cara, y el comité del parqué venía a multarte por ser un gilipollas».