Ante el aumento de la migración, EE.UU. considera la posibilidad de suavizar las sanciones a Venezuela
El gobierno de Biden podría permitir que la última empresa estadounidense que produce petróleo en Venezuela reanude sus exportaciones si el gobierno de Maduro toma medidas para restaurar la democracia, establece este informe de The New York Times.
Por Natali Kitroeff y Anatoly Kurmanaev (The New York Times
El avasallamiento de la migración en la frontera sur y la guerra energética contra Rusia han creado una renovada urgencia dentro de la administración Biden para remodelar la relación con Venezuela, país rico en petróleo.
Las conversaciones, que según funcionarios estadounidenses giran en torno a la reanudación de las exportaciones de petróleo de Venezuela a Estados Unidos si el país toma medidas para restaurar la democracia, podrían impulsar un importante cambio diplomático con el adversario más acérrimo de Washington en Sudamérica.
Desde que el presidente Biden asumió el cargo, la administración ha dado señales de estar abierta a un acercamiento con Venezuela a cambio de una apertura democrática, en parte porque algunos funcionarios estadounidenses creen que un enfoque puramente de línea dura no ha logrado alejar al gobierno del presidente Nicolás Maduro de la autocracia.
Pero hay una creciente presión sobre la administración para que trabaje hacia un acuerdo, dicen los analistas, después de que los mayores productores de petróleo del mundo decidieran recortar la producción este mes y con la migración venezolana a Estados Unidos disparada. Ahora, los funcionarios estadounidenses del Departamento de Estado y la Casa Blanca están explorando ideas específicas sobre cuándo y cómo aliviar las sanciones en respuesta a acciones concretas del gobierno de Maduro.
La administración se está acercando a permitir que Chevron, la última empresa estadounidense que produce petróleo en Venezuela, reanude las exportaciones desde el país, según un alto funcionario de la administración Biden y dos personas familiarizadas con el asunto que no estaban autorizadas a hablar públicamente.
Esa medida sólo se produciría si el gobierno de Maduro llega a un acuerdo con la oposición para abordar la crisis humanitaria en el país y reanuda formalmente las negociaciones políticas con la oposición en la Ciudad de México, dijo el alto funcionario de la administración y otra persona familiarizada con el asunto.
No está claro exactamente cuándo ocurrirá, pero se dice que el gobierno de Maduro está cerca de alcanzar un acuerdo humanitario con la oposición. Un líder de la oposición venezolana, que pidió el anonimato para discutir las deliberaciones internas, dijo que se espera que las negociaciones formales entre las dos partes en México se reanuden en las próximas semanas.
Los enviados de Maduro y la oposición venezolana se reunieron en la Ciudad de México el año pasado para las últimas rondas de conversaciones destinadas a resolver el estancamiento político del país – pero Maduro terminó las conversaciones después de una sola reunión.
Mientras las deliberaciones avanzan, Estados Unidos se enfrenta a un aumento extraordinario de migrantes venezolanos que llegan a la frontera sur en oleadas.
El número de venezolanos interceptados en la frontera de Estados Unidos desde octubre de 2021 hasta agosto llegó a más de 150.000, un aumento significativo respecto a años anteriores.
Para hacer frente al aumento, la administración está considerando un programa de libertad condicional humanitaria para algunos migrantes venezolanos, similar al que se ofrece a los ucranianos.
Pero algunos funcionarios estadounidenses también dicen que el levantamiento de las sanciones a la ya precaria economía de Venezuela podría ayudar a estabilizar la nación, y eventualmente frenar el flujo de venezolanos que se van.
Debido a que Estados Unidos terminó las relaciones diplomáticas con el gobierno de Maduro en 2019, los migrantes venezolanos no pueden ser devueltos fácilmente, una razón clave por la que están llegando a la frontera en oleadas, dicen los expertos.
«Es una crisis enorme ahora», dijo Michael Penfold miembro del Wilson Center y basado en Venezuela. «Están mirando esto con consternación y dándose cuenta de que necesitan llevar algún tipo de solución a Venezuela», añadió, refiriéndose a la administración.
En declaraciones a los periodistas la semana pasada en Lima, Perú, el Secretario de Estado Antony J. Blinken dijo que «no había ningún cambio» en la política de la administración hacia Venezuela, pero agregó: «Vamos a revisar nuestras políticas, incluyendo nuestras políticas de sanciones, en respuesta a los pasos constructivos del régimen de Maduro para restaurar la democracia.»
Biden heredó de la administración Trump una prohibición casi total de las operaciones de Chevron, que permite a la empresa con sede en California realizar sólo el mantenimiento básico en sus cuatro campos petroleros venezolanos.
Los funcionarios de Trump, encabezados por el asesor de seguridad nacional, John Bolton, conspiraron activamente para derrocar a Maduro y esperaron en vano que el hecho de privar a su régimen de dinero en efectivo podría lograrlo.
Biden ha continuado con las sanciones de Trump a pesar de las quejas dentro de los Estados Unidos de que están causando sufrimiento humanitario, mientras que hacen poco a la hora de amenazar a Maduro, quien con la ayuda de aliados como Irán y Rusia ha construido rutas alternativas de exportación de petróleo a Asia.
Pero cualquier apariencia de reconciliación con Maduro corre el riesgo de enfurecer a algunos votantes estadounidenses, y la administración está debatiendo cómo comprometerse con el líder autocrático sin legitimar o ayudar a perpetuar su gobierno. Un viaje en marzo para reunirse con el gobierno en Caracas -la primera visita de alto nivel del gobierno estadounidense a Venezuela en años- fue recibido con críticas por parte de legisladores de ambos partidos.
A principios de este mes, la administración molestó a la diáspora venezolana al liberar a dos de los sobrinos políticos de Maduro, que estaban cumpliendo condenas de prisión en EE.UU. por importantes delitos de drogas, a cambio de siete estadounidenses encarcelados en Venezuela. Pero la medida llevó a algunos analistas a especular que los funcionarios de Biden están empezando a asumir más riesgos políticos para romper el estancamiento diplomático.
La cuestión a la que se enfrenta la administración al aflojar el embargo petrolero venezolano es qué hacer con los ingresos que generarían Chevron y otras empresas extranjeras en el país. En condiciones normales, las ganancias inesperadas se repartirían entre las empresas privadas y PDVSA, la compañía petrolera estatal de Venezuela.
Pero el gobierno de Estados Unidos no quiere que el dinero fluya hacia los bolsillos de Maduro, por lo que los funcionarios han estado considerando formas alternativas de distribuir los ingresos del petróleo.
Una de las opciones que están estudiando los funcionarios estadounidenses es canalizar los ingresos del petróleo hacia un fondo fiduciario que financie actividades humanitarias en el país.
La idea tiene algunos precedentes en la política de la administración hacia Afganistán tras la toma del poder por los talibanes el año pasado. Después de congelar inicialmente unos 7.000 millones de dólares en fondos afganos, la administración acabó trasladando cerca de la mitad de esas reservas a una cuenta gestionada por una fundación suiza que se destinaría a mejorar las condiciones en Afganistán sin beneficiar a los talibanes.
Otra posibilidad es permitir que PDVSA utilice los ingresos de las exportaciones de petróleo para reducir sus deudas con Chevron, dijo Francisco Monaldi, un experto petrolero venezolano de la Universidad Rice en Houston. La administración permitió en el verano un acuerdo similar para dos compañías petroleras europeas, Repsol y Eni.
Las operaciones de Chevron en Venezuela podrían aportar hasta 100.000 barriles diarios al mercado petrolero, lo que representa sólo el 1% de las importaciones diarias de petróleo de Estados Unidos. Aun así, algunos funcionarios y analistas estadounidenses afirman que podría ayudar a calmar un mercado energético mundial volátil al indicar que pueden estar en camino más suministros.
Los precios de la gasolina en EE.UU., tras meses de descensos, empezaron a subir tras la decisión de los mayores productores de petróleo del mundo, encabezados por Arabia Saudí y Rusia, de reducir la producción.
No está claro si Maduro tendría muchos incentivos para aceptar un acuerdo en el que su gobierno no participe en los beneficios de las exportaciones de petróleo. Después de aplastar a la oposición y diseñar una modesta recuperación económica, el autócrata venezolano sigue firmemente en control a pesar de las sanciones y tiene pocas razones para cumplir con las demandas de Estados Unidos, dijeron los analistas.
«Ha aprendido a sobrevivir», dijo Félix Seijas, un destacado encuestador venezolano. «No va a entregar nada que amenace su poder».
Con Maduro teniendo la mayoría de las cartas, simplemente permitir que Chevron reciba el pago sin proporcionar un beneficio financiero directo para el gobierno venezolano puede no ser suficiente para atraer al líder autoritario a aceptar concesiones democráticas, dijo Monaldi, el experto en petróleo.
Algunos en Washington dicen que el ambiente político puede permitir pronto un enfoque más suave hacia Venezuela, especialmente después de las elecciones de mitad de período. Si Florida sigue estando firmemente controlada por los republicanos, como proyectan los encuestadores, los asesores de Biden podrían ver menos inconvenientes en enfadar a la gran diáspora venezolana en el estado al comprometerse con el gobierno de Maduro.
Una realidad política cambiante en América Latina también puede empujar a la administración a revisar su política hacia Venezuela, dicen los analistas. Durante años, los vecinos de Maduro han absorbido a millones de venezolanos, conteniendo efectivamente el grueso del éxodo antes de que llegara a Estados Unidos.
Pero después de que la pandemia golpeara las economías de toda la región, los inmigrantes venezolanos lucharon por encontrar trabajo en países de acogida como Colombia y Ecuador. En un número récord, han estado atravesando una de las selvas más traicioneras del mundo, entre Sudamérica y Panamá, tratando de llegar a la frontera con Estados Unidos.
La elección de líderes de izquierdas en países clave de Sudamérica ha dado lugar a llamamientos más claros para un cambio en el enfoque de la región hacia Venezuela. Gustavo Petro, el nuevo presidente de izquierdas de Colombia, ha normalizado recientemente las relaciones diplomáticas con Maduro, lo que supone una importante ruptura con su predecesor.
Un alto funcionario de la administración de Biden dijo que Petro pronto podría comenzar a exigir que Estados Unidos levante las sanciones a Venezuela para ayudar a estabilizar el país vecino con el que comparte intereses cruciales de seguridad, económicos y de migración.
«Cada vez hay más conciencia de que tiene que haber un cambio en la política de Estados Unidos hacia Venezuela», dijo Dany Bahar, un experto en migración venezolana de la Universidad de Brown en Rhode Island. «No se puede seguir ignorando que ha sido un fracaso».
Michael Crowley, Genevieve Glatsky e Isayen Herrera contribuyeron con sus informes.
Traducido del inglés al español por El Nuevo País.
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