Reuters
En lo profundo de la selva panameña, el migrante venezolano Franca Ramírez intentaba alcanzar terreno más alto mientras un río desbordado crecía, dijo, cuando algo llamó su atención: un grupo de jóvenes tomando fotos del paisaje.
El ex policía, que dice haber huido de prisión y tortura en Venezuela, estaba sorprendido. Estaban a más de un día de viaje en el Tapón del Darién. El tramo notorio de selva en Panamá se ha convertido en una parte peligrosa del viaje para decenas de miles de personas que cruzan las Américas, con la esperanza de llegar finalmente a los Estados Unidos.
«Pregunté si eran migrantes», dijo Ramírez el mes pasado, después de llegar a México. «Dijeron que no, que estaban creando contenido y haciendo turismo en la selva». El encuentro fue un raro momento de choque de dos mundos diferentes en uno de los lugares más salvajes del planeta.
La selva ha atraído durante mucho tiempo a aventureros de corazón. Es conocida como el ‘gap’ en el istmo de Darién en Panamá porque es la única sección faltante, de unas 60 millas, en la carretera Panamericana que se extiende desde Alaska hasta Argentina.
Durante décadas, solo los viajeros más intrépidos se aventuraban en este bosque una vez impenetrable: esquivando guerrilleros y bandidos; buscando orquídeas raras o la gran guacamaya verde; y buscando la emoción de ser uno de los pocos valientes que ingresan a la naturaleza donde termina el camino. A medida que el turismo de aventura ha ganado popularidad en todo el mundo – desde escalar el Monte Everest hasta montar en un submarino para ver el Titanic – las agencias de viajes también han organizado excursiones en grupo a la remota selva.
«El turismo ha estado en el horno lento durante décadas en el Darién», dijo el experimentado guía turístico panameño Rick Morales. «La selva es especial porque es poderosa y humilde».
En los últimos años, partes de esta selva se han convertido en el lugar de una catástrofe humanitaria. Cientos de miles de migrantes de todo el mundo, incluyendo lugares tan lejanos como Afganistán y partes de África, cruzan el terreno peligroso en ruta hacia la frontera de EE.UU.
Bloqueados por restricciones de visa para entrar a países más cercanos a los Estados Unidos, un cuarto de millón de personas atravesaron la región sin ley el año pasado.
Al menos 137 migrantes murieron o desaparecieron, incluyendo al menos 13 menores, según la Organización Internacional para las Migraciones (OIM) de las Naciones Unidas.
Además de su falta de infraestructura, el Darién presenta desafíos de seguridad: las rutas de los migrantes en particular están controladas por grupos criminales.
«El número real de migrantes que han muerto y desaparecido en la selva es mucho, mucho más alto», dijo la OIM en un comunicado a Reuters.
Los turistas y los migrantes rara vez se encuentran cara a cara; las rutas están casi siempre separadas por decenas de millas. Las rutas de migración se adhieren a la costa norte del Darién en el Mar Caribe, que ofrece el camino más directo para atravesar la selva sin carreteras. La gran mayoría del turismo ocurre más cerca del Océano Pacífico. La publicidad de los viajes no menciona la crisis humanitaria. Dependiendo del tipo de viaje, los paquetes turísticos pueden variar desde unos pocos cientos de dólares hasta unos pocos miles de dólares por persona para un paquete que puede incluir atención médica, teléfonos satelitales, equipo adecuado y un cocinero.
Marco Wanske, un alemán de 31 años que realizó una travesía por la selva de 12 días en enero, dijo que todos en su grupo sufrieron lesiones menores como «podredumbre de la selva», un hongo que afecta los pies, y una persona tuvo que ser llevada por el grupo el último día porque no podía caminar.
Los migrantes, a merced de las bandas de contrabando, a menudo reciben mucho menos por su dinero.
Kisbel García, una migrante de Venezuela, dijo que pagó más de $4,000 a un guía que prometió llevarla a ella y a sus cuatro hijos y a su suegra a salvo a través de la selva. Pero en lugar de la protección al estilo turístico, el guía de García los abandonó dos días después de comenzar la travesía.
La familia vagó seis días por las montañas, pasando junto a cadáveres mientras se quedaban sin comida, dice, y dependiendo de pedazos de tela azul atados a los árboles por los migrantes para ayudar a marcar el camino para los que seguían.
Sobrevivieron.
«Nosotros, los migrantes, tenemos que luchar contra todos los riesgos sin ningún tipo de ayuda», dijo. «El Darién es el infierno».
OBJETIVOS EN CONFLICTO
El mercado global de turismo de aventura está en auge, dicen los expertos, con sus gastos superando los $680 mil millones, según un informe de 2021 de la Adventure Travel Trade Association. Las redes sociales han ayudado a alimentar el interés en visitar algunos de los lugares más remotos e inaccesibles del mundo, ya que los viajeros muestran cada vez más el riesgo y la exclusividad de sus viajes a través de selfies y videos de TikTok.
El gobierno de Panamá espera convertir el Parque Nacional Darién en «el principal destino de ecoturismo en América Central», según el plan maestro 2020-2025 del país para el turismo sostenible.
Muchos naturalistas y observadores de aves se sienten atraídos por el parque, que fue nombrado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1981 debido a su biodiversidad, escenarios dramáticos y comunidades indígenas.
Incluso algunos migrantes reconocen la paradoja de las atracciones de la selva. «Mientras viajaba, mi corazón sufría, pero mis ojos estaban encantados», dijo Alejandra Peña, de Venezuela, quien atravesó la selva con sus tres hijos, su pareja y sus ancianos padres el año pasado mientras se dirigía a la frontera de EE. UU.
Pero algunos grupos de ayuda humanitaria han criticado el turismo de aventura en el Darién, diciendo que comercializar los viajes como si fueran una prueba de habilidades de supervivencia está en mal gusto y distrae del sufrimiento de los migrantes.
«El Darién es una zona de crisis humanitaria, no un lugar para vacacionar», dijo Luis Eguiluz, quien dirige Médicos Sin Fronteras (MSF) en Colombia y Panamá.
La intersección de estos mundos ha planteado preguntas sobre la responsabilidad ética, dicen los expertos.
«Para las personas que quieren ir a lugares que son más salvajes, ¿cuál es nuestra obligación?», dijo Lorri Krebs, experta en turismo y sostenibilidad en la Universidad Estatal de Salem en Salem, Massachusetts. «Necesitamos estándares, necesitamos los componentes éticos o morales en nuestros esfuerzos turísticos”.
En respuestas escritas a las preguntas de Reuters sobre la ética de tales recorridos, el Ministerio de Turismo defendió sus esfuerzos para impulsar los viajes internacionales a la región, diciendo que Panamá «es bendecida con selvas extensas, ríos poderosos, picos montañosos, costas interminables y culturas diversas». Al mismo tiempo, reconoció una «crisis humanitaria catastrófica» en una parte separada del Darién debido a la migración.
Bajo la presión del gobierno de EE. UU., Panamá dice que ha intensificado los esfuerzos para detener a los migrantes que cruzan la selva, incluyendo una campaña anunciada con los EE. UU. en abril. Aun así, el número de migrantes en el Darién ha seguido aumentando.
El Departamento de Estado de EE. UU. advierte a los viajeros que no ingresen a una amplia franja de la selva que dice es utilizada comúnmente por criminales y narcotraficantes, y donde los servicios de emergencia son escasos.
GRAN INTERROGANTE
Algunos turistas ya están lidiando con este tipo de preguntas.
«La crisis migratoria en esta región fue un gran interrogante para mí antes del viaje», dijo el turista alemán Mark Fischer, quien inicialmente temía que la caminata de 100 km sería como «cruzar el mar Mediterráneo en un bote de goma por diversión», aludiendo a otra parte del mundo que experimenta una crisis migratoria. Sus preocupaciones se aliviaron cuando le dijeron que el camino no se superpondría con la ruta de los migrantes.
Desde las playas de Grecia hasta el Parque Nacional Big Bend de Texas, que limita con la frontera entre México y EE. UU., tomar el sol y hacer senderismo a menudo ocurre en áreas donde otras personas están arriesgando sus vidas, dijo Morales, el guía turístico.
Pero en casi 25 años de llevar gente al Darién, nunca ha encontrado migrantes y dijo que planea sus rutas para mantener estos mundos separados.
«Personalmente, no podría comer, ni acostarme en mi hamaca protegido de los elementos, sabiendo que a solo unos cientos de metros por el camino hay una madre hambrienta y un niño pasando la noche sentados en el suelo desnudo sin refugio de la lluvia y los insectos», dijo.
Añadió que los excursionistas a menudo preguntan cómo pueden ayudar a las comunidades locales.
COMUNIDADES BENEFICIADAS
Algunos indígenas del Darién, cuyo nombre, según algunos expertos, deriva de la pronunciación española del nombre indígena original de un río local, dependen del turismo para reforzar las economías de sus comunidades locales.
Travel Darien Panama es un operador turístico de propiedad indígena que dice en su sitio web que su objetivo es ayudar a financiar escuelas y mejorar las condiciones de vida en su aldea. «Hemos vivido aquí durante décadas, y estos bosques son literalmente nuestro hogar», dice.
La cofundadora de la firma, Carmelita Cansari de la comunidad Embera del Darién, dice que parte del objetivo de la compañía es compartir su forma de vida: «Ofrecemos lo que tenemos en nuestra comunidad», dijo. «Cuidar la naturaleza, nuestra cultura y danza».
Nina Van Maris, una entusiasta del aire libre de 32 años de Luxemburgo, dijo que desconocía la situación de migración en el Darién cuando se inscribió en una excursión organizada por el operador turístico alemán Wandermut.
Había visto un anuncio en Instagram mientras se recuperaba de una rara enfermedad debilitante que la había dejado temporalmente incapaz de caminar. El viaje se convirtió en motivación para recuperarse por completo.
«Pensé para mí misma: si puedo hacer eso, puedo hacer todo», dijo Van Maris.
En 2021, atravesó la selva durante diez días, desde un pueblo en el río Balsas en el corazón del Darién hasta llegar al Océano Pacífico.
«Cuando vi la playa, pensé para mí misma: lo logré. Estaba llorando, fue muy emocional para mí», dijo. «La selva me devolvió la vida».